La Vita de saint Grégoire le Grand écrite par Jean Diacre entre 873 et 875 (BHL 3642) est constituée pour une grande partie de citations de lettres du pape, comme l’auteur lui-même l’explique dans sa praefatio. Ces lettres sont insérées parfois intégralement, mot à mot, parfois partialement, coupées ou abrégées par les procédés de « condensation » et d’« excision ». Le pourcentage des lettres originales utilisées est élevé et les différentes techniques d’utilisation ne se trouvent pas ailleurs dans les textes hagiographiques de son époque. Tout ceci contribue à rassembler cette Vita avec la biographie et l’historiographie romaines. Les lettres sont insérées comme le sont les documents authentiques et réalisent une « biographie documentaire » très originale (un exemple de « Life and letters genre ») ; elles sont regroupées en de véritables « dossiers » thématiques et donnent à l’œuvre un caractère normatif très net. La comparaison avec trois textes hagiographiques des XIe-XIIe siècles (écrits par Pierre Damien, André de Strumi, Paul de Bernried) indique les trois conditions nécessaires pour réaliser une « biographie documentaire » : existence de lettres, modalité de conservation et attitude personnelle de l’écrivain.

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