National celebrations have been defined as manifestations of collective identities that glorify the nation and strengthen the national community. However, the magnitude and design of celebrations in autocratic states indicate a different ideational function that these symbolic events play in an autocratic political system. Autocratic elites have the administrative capacity to distort everyday routines and impose ideological principles of how people participate in state celebrations. How citizens engage in official celebratory practices in an authoritarian political context formulates a valuable contribution to the conceptualisation of national celebrations. Drawing on focus group discussions and ethnographic observations, I investigate how people negotiate meanings of celebratory and commemorative practices in the context of autocratic Belarus. I discuss how volatile the symbolic politics is when the invention of new symbolic traditions or the reinvention of old narratives does not appeal to all social groups and lacks authenticity.
How does the role of ordinary citizens change in the interpretation and production of national identity under an authoritarian political system? Exploring the discursive role of authoritarian political stability on perceptions of national identity, this study examines how categories of “national” are appropriated and internalized in identity talks among Belarusians. It offers a bottom–up perspective on national identification, drawing on analysis of six focus group discussions with Belarusian citizens. The main objective was to observe everyday language and how people construct symbolic significance for certain practices as “national” and what are the meanings invested in replicating and re-enacting different identity markers, given the contingencies of everyday life in an authoritarian political context. I evaluate cross-group and intergroup discursive variations in responses and repertoires of volunteer participants in terms of agreement and disagreement. Public conformity with regime ideational practices does not appear to equate with political allegiance to the current regime. Even when identity repertoires echo the identity discourses of official state ideology, people attach their own meanings and interpretations to these identity markers. However, I find that the authoritarian context affects how identity repertoires are enacted and talked about. Integrating performative aspects of identity talks into the analysis, I note how participants consciously reflect on the sensitivity of political topics, and prioritize politically neutral narratives.
Zusammenfassung 1 Im Laufe der vergangenen Jahre hat der belarussische Präsident Aljaksandr Lukaschenka in der Öffentlichkeit Erwartungen genährt, dass eine Änderung der Verfassung unumgänglich sei. Die Wirklichkeit sieht anders aus: Die Verfassung ist seit 2004 nicht angetastet worden. Im Inneren kann der belarussische Präsident zur Gestaltung der Politik und zur Änderung oder Ausweitung seiner Macht Dekrete einsetzen. Die Verfassungspolitik in anderen postsowjetischen Staaten wie auch die Spannungen innerhalb des Unionsstaates von Belarus und Russland zeigen, dass Eingriffe in die Verfassung mehr Risiken als Nutzen mit sich bringen. Die diskursiven Verweise auf die Verfassung sollten allerdings nicht als bedeutungslos abgetan werden; sie signalisieren, dass die Verfassung Lukaschenkas politische Vision verkörpert: uneingeschränkte Vormachtstellung des Präsidenten, staatliche Souveränität, Neutralität in den Außenbeziehungen und sozialstaatlichen Paternalismus.
Belarus: Machtvertikale vs. horizontale Gesellschaft Belarus galt lange als Muster eines stabilen autoritären Regimes. Seit 26 Jahren herrscht dort Aljaksandr Lukašenka. Das zentrale Organisationsprinzip der Elite ist ein pyramidales Netzwerk mit ihm an der Spitze. Von dort konnte Lukašenka verhindern, dass rivalisierende Fraktionen an Machtressourcen gelangen. Noch kontrolliert er die Sicherheitsorgane, aber die Krise wird zum Dauerzustand. Obwohl die Behörden die Institutionalisierung der Opposition verhindern können, setzt sich die horizontal vernetzte Mobilisierung der Gesellschaft fort. Für das Lukašenka-Regime gibt es kein Zurück, denn die Legitimität, die sich aus staatlicher Leistungsfähigkeit und Wahlen ergibt, ist dahin. Seine Popularität und die internationale Anerkennung sind verloren. Damit sind die wichtigsten Pfeiler des belarusischen Autoritarismus ins Wanken geraten.
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