This paper discusses the problems faced when making interpretations of human stable isotope values due to the various explanatory alternatives that arise when reading archaeological data. These interpretative issues are analysed and discussed using the isotopic results for approximately 100 human individuals from archaeological contexts spanning from 5000 BC to 1540 AD in central Chile, supported by data for more than 50 plant and animal samples to establish a local C 3 and C 4 baseline. A number of assumptions are frequently used to establish the bridge between isotopic results in human tissues and their corresponding diets. The problem is that different assumptions lead to different dietary reconstructions. Past feeding experiments on herbivores, pigs, rats and mice give different results, so we need to be cautious when applying these models to human isotope data. One specific problem concerns estimates of % C 4 from collagen and apatite data, a very important issue when looking for evidence of maize in archaeological contexts, which was one of the major objectives we had in the isotopic analyses of archaeological specimens in central Chile. We conclude that the opportunity for estimating the actual percentage of C 4 foods in human diets is limited, since a specific apatite fractionation value for humans cannot be experimentally determined, while maize consumption is underrepresented in bone collagen. This may be addressed in our study by sampling more specimens of wild gramineae to establish baseline plant values, more humans that could have had a low maize intake, and more Archaic period individuals when there was certainly no maize in the region.
ResumenLos restos de maíz en sitios arqueológicos de la región central de Chile son notablemente escasos. Para estudiar la introducción y adopción de este cultivo en las poblaciones prehispánicas se discutirán los resultados de análisis de isótopos estables de un conjunto de muestras humanas que abarcan desde las comunidades alfareras iniciales (300 a.C.–200 d.C.) hasta el contacto incaico (1450–1550 d.C.). Los isótopos estables de Carbono son sensibles para determinar la presencia y estimar abundancia de plantas C4, como el Zea mays, en dietas del pasado. Nuestros resultados permiten concluir que i) la adopción del maíz es posterior al 200 d.C., ii) su consumo se hace regular entre los grupos Llolleo, iii) su uso aumenta significativamente en los grupos Aconcagua con un consumo diferencial por género, y finalmente iv) la importancia del Zea mays decae inesperadamente durante el período de contacto incaico. En el Período Cerámico Temprano, los horticultores de maíz eran contemporáneos de y compartían el paisaje con cazadores recolectores y horticultores de quinoa, aún cuando cada grupo tenía sus propios hábitos dietarios. Esta evidencia muestra un nuevo acercamiento a los sistemas sociales pero también dejan abiertas algunas preguntas, especialmente en lo que se refiere a la presencia inicial del maíz en la región.
Este artículo se refiere a una primera etapa de investigaciones relacionadas con la búsqueda de datos acerca de los inicios de la presencia de cultígenos en la zona central de Chile. Los sitios que han servido de base para dicha finalidad corresponden exclusivamente a los períodos Arcaico y Alfarero Temprano, en distintos ámbitos de la región. En ellos se han realizado estudios arqueobotánicos que han sido fundamentales para avanzar en la obtención de resultados para el problema en cuestión. La datación por AMS obtenida en ejemplares carbonizados de Chenopodium sp. similar a Chenopodium quinoa, de los niveles inferiores del sitio altoandino Las Morrenas 1 (2.960±40 a.p.) permite proponer que la presencia de este cultígeno se remonta al Arcaico final.Palabras claves: Períodos Arcaico y Alfarero Temprano, zona central de Chile, primeros cultígenos, arqueobotánica.This paper responds to a first stage of our research related to the first cultigens in the central region of Chile. For this purpose, we studied only archaic and early ceramic period sites, located at different ecosystems within the region. The archaeobotanical approach has been conclusive to obtain the positive results we offer as a basis of future research concerning this problem. The early AMS date (2,960±40 BP) obtained from charred quinoa-like Chenopodium, from the lower cultural deposits at Las Morrenas 1 site located at the high Andean mountains, could indicate the presence of this cultigen even since the final archaic period.
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