Women are primarily exposed to mercury through the consumption of fish contaminated by gold mining activities. The main systems affected are the central nervous and renal systems, although effects on the reproductive system have also been found. Objective: To explore the relationship between mercury levels in women and their possible sources of contamination. A cross-sectional study was conducted from 2013 to 2015 with women residing in 11 municipalities in La Mojana, Colombia, using non-random sampling. Standardized instruments were used to identify sociodemographic characteristics, mercury use, mining-related activities, water and fish consumption, and other factors. Blood, urine, and hair samples were taken to quantify mercury levels. A logistic regression model was used to identify factors associated with elevated mercury values in the participants’ samples. A total of 428 women were included, with an average age of 36.7 ± 16.7 years, 3.3% of whom were pregnant at the time of the survey and 8.4% of whom were exposed occupationally. High levels of mercury were present in 62.8% of the women, in any one of the three samples processed. Those exposed occupationally and environmentally had similar values (p = 0.821). Frequency of fish consumption and source of drinking water were associated with higher levels of mercury (p < 0.05).

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Introducción: el uso no tecnificado de mercurio en la minería artesanal de oro es un problema que está originando contaminación ambiental y paralelamente un problema de salud pública por la exposición de la población. Objetivos: identificar las características demográficas y sociales de la población en estudio, determinar los niveles de mercurio en muestras biológicas (orina, sangre y cabello) en población expuesta ambiental y ocupacionalmente a este metal y en muestras ambientales (agua y pescado) en los municipios priorizados e identificar los factores de riesgo presentes. Metodología: estudio descriptivo transversal, en el que se determinaron los niveles de mercurio en muestras biológicas de 1226 personas (cabello, sangre, orina) y ambientales (agua 57 muestras, pescado 50 muestras). Resultados: los síntomas más reportados fueron los del sistema nervioso central (insomnio, nerviosismo, temblor, depresión y pérdida de memoria).La media de los niveles de mercurio en las tres matrices supe- ro los límites admisibles a excepción del departamento de Bolívar que presentó niveles por debajo del límite en la matriz sangre. Especies como el bagre, moncholo, mojarra, doncella y blanquillo presentaron niveles por encima del límite permisible, mientras que en las muestras de agua no se obtuvieron niveles. Conclusión. La problemática de salud generada por el uso de mercurio en la minería artesanal para la ex- tracción de oro es un problema muy serio para la salud pública, por lo que es necesario fortalecer las acciones de reducción de mercurio expuestas en el plan de eliminación.