A preocupação com programas para capacitar o enfermeiro, para atuar em enfermagem psiquiátrica, levou-nos a este estudo, o primeiro da linha de pesquisa "Desenvolvimento do pessoal de enfermagem na área da psiquiatria e saúde mental". O objetivo deste foi fazer uma reflexão sobre os conceitos de educação continuada, em serviço e permanente existentes na literatura mais recente sobre o assunto. Para o levantamento bibliográfico dos conceitos em pauta, utilizamos as bases de dados MEDLINE e LILACS, dissertações e teses da área da enfermagem e alguns títulos clássicos sobre o assunto. Após análise dos conceitos e discussão com peritos, concluímos que a denominação educação contínua em serviço é a que guarda mais consonância com os autores e peritos consultados e a que mais atende às demandas de conhecimento existentes na área de assistência de enfermagem psiquiátrica rumo à qualidade da assistência.