Pour faire suite à ses travaux sur «le moment 1800», période traditionnellement délaissée par l'histoire littéraire, Anouchka Vasak signe ici un essai sur 1797, une année partagée entre l'an V et l'an VI du calendrier républicain. Malgré ce cadre temporel, l'ouvrage n'a rien d'un instantané ni d'une chronique politique du Directoire. En mettant au centre de l'analyse les glissements profonds qui affectent le savoir et l'imaginaire durant cette période, le livre insiste sur le chevauchement des épistémès et des temporalités. Utilisant 1797 comme un observatoire, A. Vasak interroge les résonances tardives d'événements déjà advenus (comme les morts de Diderot et de Rousseau) ou les prémisses encore virtuelles de changements à venir (comme la formation de Stendhal). Comparée joliment à un «ciel de traîne», cette année constitue un moment suspendu entre deux mondes, à l'image des Quatre Saisons (1798) de Carmontelle, ces transparents qui annoncent, par leur technique, les dispositifs optiques du XIX e siècle tout en représentant l'image nostalgique d'une société d .
Dans sa préface aux Pensées sur l'interprétation de la nature (1753), Jean Varloot réfute l'idée selon laquelle cet ouvrage de Diderot fut « une première "Introduction à la méthode expérimentale 1 " ». Contre une doxa scolaire et éditoriale qui voit en Diderot le précurseur de Claude Bernardla pensée XV annonçant le triptyque « observation, hypothèse, expérience » de l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale (1865)la critique savante a rappelé, avec Jean Mayer, qu'il fallut attendre le positivisme pour que Diderot trouve sa place dans la bibliothèque des scientifiques 2 , ou avec Robert Niklaus que ce prétendu « discours de la méthode de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle » ne respecte pas lui-même ses propres préconisations, cet écart étant précisément ce qui fait la richesse de l'ouvrage 3 . Pourtant, quand on lit les textes méthodologiques écrits sur l'observation scientifique entre le XVIIIe et le XIXe siècle en médecine et en histoire naturelle, on s'aperçoit que les Pensées de Diderot furent une référence majeure dont se servirent les scientifiques pour penser leur pratique. Ainsi, l'article « Observation, (art d'observer) » d'un Dictionnaire des sciences médicales (1819) dresse une bibliographie de dix ouvrages essentiels sur cette méthode empirique, parmi lesquels les textes de Francis Bacon, Giorgio Baglivi, Thomas Sydenham,
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