Résumé Les jeunes isolés étrangers sont confrontés, à Paris, à une évaluation administrative de leur situation, visant à déterminer s’ils sont ou non mineurs, et donc fondés à demander une protection spécifique. Une enquête sur les dossiers de ces jeunes et les acteurs qui les évaluent a permis d’étudier leur catégorisation comme « mineurs » ou « majeurs ». L’évaluation des jeunes se base sur leur apparence physique et la cohérence de leur récit, et on perçoit l’influence des normes de genre, race, classe et âge dans les décisions administratives. De telles catégorisations visent en réalité à distinguer des demandeurs légitimes (les « vrais » mineurs) de demandeurs illégitimes (les jeunes étrangers majeurs).
Les jeunes isolés étrangers basculent, dès l’approche de leur majorité, d’une logique de protection de l’enfance à une logique de régularisation qui implique, selon les acteurs de l’aide sociale à l’enfance, la mise en œuvre d’une stratégie de formation rapide et professionnalisante. Cette exigence, émanant des politiques publiques concernant ces jeunes étrangers et accompagnée par des acteurs locaux de l’insertion, pose toutefois la question de l’écart entre les injonctions institutionnelles à la professionnalisation et les espérances scolaires et professionnelles des jeunes. Elle questionne également la complexité des seuils d’âge auxquels sont confrontés ces jeunes autour de la majorité, les faisant passer en quelques mois d’un statut d’enfant à protéger à celui d’adultes censément autonomes.
Les mineurs étrangers qui se trouvent isolés sur le territoire français doivent faire l’objet d’une prise en charge par l’aide sociale à l’enfance. Mais cette prise en charge est bien sûr conditionnée à ce qu’ils soient « vraiment » mineurs. Se met alors en place un système d’évaluation de l’âge de ces jeunes qui repose notamment sur l’analyse de leurs récits. C’est dans ce dialogue entre jeunes et évaluateurs que se fait jour une appréciation culturellement située de la crédibilité des évalués. Parcours scolaires, structures familiales, mise en scène de soi et de ses sentiments, mise en récit de son voyage sont alors autant d’éléments où apparaît la perception d’un autre « culturalisé ».
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