Pour comprendre les transformations qui affectent les campagnes, il importe de définir une méthode de description et de classification de l'espace qui permette de déterminer la nature de ces changements et le niveau où ils interviennent. Les auteurs examinent les diverses connotations du terme « urbanisation » et expliquent pourquoi certaines définitions leur paraissent inacceptables ; dans cet article, le terme d' « urbanisation » est utilisé pour désigner un rapport certain entre les nuclei (les villes) à population dense et tous les autres espaces. Les auteurs se fondent sur ce concept d'un « rapport urbain-rural » pour élaborer une méthode de classification spatiale qu'ils appliquent ensuite, sous forme simplifiée, à une analyse des départements français. L'exemple est illustré par un tree-graph et une série de cartes et diagrammes. Bien que cette méthode essentiellement descriptive n'élucide pas la relation entre formes spatiales et processus sociaux, elle est importante pour autant qu'elle révèle l'insuffisance de la démarche classique qui aborde le problème des relations entre la ville et la campagne d'un point de vue dualiste, et attire l'attention sur le rapport entre type de production et utilisation de l'espace, sur les processus sociaux mis en jeu par les transformations spatiales et démographiques et sur la signification d'un espace « non métropolisé ».
Le monde rural peut sembler à certains ancré dans les valeurs du passé et voué à un déclin irréversible face à la montée de l'urbanisation. C'est en réalité en avoir une vision très superficielle car il est entré dans une phase de profonde transformation qui le place dans le champ du développement économique général, des modes de vie et des aspirations de la société contemporaine.
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