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The use of ecoregions to classify stream and river environments has been extensively tested in North America and Europe, but few such studies have been conducted in South America. In this study we tested whether taxonomic richness, composition, and organism abundance within benthic macroinvertebrate assemblages were associated with ecoregions in northwestern Argentina at the genus and family levels. We included 3 ecoregions and their respective subecoregions in this study: the Yungas subtropical cloud forest, the Western Chaco subtropical dry forest, and the Monte xeric shrublands. We used nonmetric multidimensional scaling, analysis of similarity, and rank-abundance curves to assess how assemblages varied among ecoregions and subecoregions. We used principal components analysis to describe how environmental factors varied among sites and regions. Most aspects of invertebrate assemblages were associated with both ecoregions and subecoregions. The structure of the macroinvertebrate assemblages was generally concordant with ecoregional classification at the genus level, although concordance was not evident at the subecoregion level of resolution, especially for family-level data. The segregation of assemblages was most strongly related to environmental variables associated with topography and less strongly related to physiochemical variables. Our results confirm that ecoregions may effectively predict the invertebrate biota inhabiting streams in northwestern Argentina, but it was difficult to delineate discrete assemblages. Future work should assess the effectiveness of modeling approaches that would better account for the gradual changes in assemblage composition that occur along environmental gradients and test how well both classification and modeling approaches partition biotic variation in other parts of South America.

RESUMEN.Una gran parte del noroeste argentino (NOA) está ocupada por zonas áridas vulnerables al avance de las actividades humanas. En este trabajo se caracterizaron los ensambles de macroinvertebrados de los ríos de esas zonas, para lo cual se emplearon distintos índices bióticos a fin de evaluar su respuesta y posible aplicación en la región. En las provincias de Catamarca y La Rioja fueron muestreados 15 ríos y arroyos, en diferentes períodos (23 sitios en total). Se tomaron muestras Surber (dos o tres por sitio) y se registraron datos ambientales. Se realizaron análisis de correspondencia canónica (CCA) para estudiar las relaciones entre los datos ambientales y los ensambles de macroinvertebrados, y se aplicaron diferentes índices bióticos. En total fueron identificados 59 taxa, de los cuales Diptera fue el más rico (12 familias). La máxima diversidad alfa encontrada correspondió a 29 taxa, mientras que la mínima fue 1. Los taxa más abundantes fueron Andesiops peruvianus, Meridialaris tintinnabula, Austrelmis (larva), Orthocladiinae, Smicridea, Helicopsyche y Heleobia. El CCA reveló que la conductividad eléctrica y el ancho húmedo son factores clave que influyen en la estructura de los ensambles de macroinvertebrados. Entre los índices bióticos utilizados, el de las Sierras de San Luis (IBSSL) mostró la mayor concordancia con el estado ecológico de los ambientes estudiados. Algunos de los sitios investigados poseen una diversidad similar a sitios de zonas áridas de la Argentina, como Cuyo (provincias de San Luis y Mendoza) y la provincia de Catamarca, pero de menor riqueza que los de Patagonia. Los resultados muestran que el IBSSL se puede usar en la región, pero aún deben realizarse ajustes en los valores de corte, tanto para este índice como para otros empleados. Por esta razón, y para mejorar su valor explicativo, se requiere de estudios más detallados que incluyan sitios impactados en diferente grado.