Résumé Ne pouvant plus s’assumer, le vieux vigneron Raoul le Picard passe en 1290 un contrat de placement chez un couple de voisins ; c’est un notaire très expérimenté de l’officialité épiscopale de Soissons qui se charge d’en rédiger les clauses et qui procède au recensement de l’ensemble du patrimoine paysan. Car en échange de la cession de tous ses biens mobiliers, de ses terres et de sa maison, le retraité recevra l’habillement, le vivre et le couvert jusqu’à sa mort. Mais comme Raoul est aussi homme de corps de l’abbaye aux moniales de Notre-Dame de Soissons, le couple qui l’accueille devra payer une taxe de mainmorte à son décès. Reflet d’une pratique méconnue, apparentée au système de la gouvernance étudié dans les villes du nord de la France, ce contrat jette un jour nouveau sur la fin de vie des vieux paysans et des vieux citadins qui ne pouvaient plus compter sur l’aide d’une famille ou d’un parent pour couler quelques jours heureux après une existence de labeur.
À partir des années 1270, les actes des autorités françaises subissent une mutation quasi imperceptible : le visage humain, l’animal ou l’hybride se nichent dans les initiales des chartes. Officialités, juridictions royales et seigneuriales, seigneurs locaux sont emportés dans cet essor de l’image auquel les derniers Capétiens donnent une impulsion décisive. Tout en construisant une emblématique dynastique qui sera le socle de l’iconographie postérieure, ils accaparent finalement l’illustration des chartes à leur profit. Philippe VI de Valois en fait un véritable instrument de pouvoir et de célébration de la dynastie, préfigurant l’action de son petit-fils, Charles V, sous lequel les actes illustrés connaissent leur heure de gloire. Leur efficacité visuelle tient pour beaucoup aux capacités d’innovation des scribes et des artistes engagés dans cette pratique artistique et politique. Mal connus, parfois identifiables au fil de plusieurs réalisations par leur style et leurs motifs de prédilection, ils font rapidement circuler leurs modèles et leurs inventions. Contribuant à la mémoire d’un événement, d’un moment, d’un lien d’homme à homme, les chartes ornées dessinent aussi les contours du domaine réservé des rois et des princes.
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