Il y a quelques années encore, les agences de notation financière étaient inconnues du grand public. Les trois plus importantes d’entre elles, les anglo-saxonnes Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch Ratings, existent pourtant depuis plus d’un siècle. Ce sont les récentes crises économiques et financières, dont celle des subprimes aux États-Unis et celle de la dette dans l’Union européenne, qui les ont placées sur le devant de la scène. Aujourd’hui, les agences de notation sont la cible de multiples critiques, qui les accusent notamment d’imposer leurs diktats aux marchés et aux États. Certains médias et dirigeants politiques leur imputent une part de responsabilité dans les maux qui frappent l’économie mondiale. Pour leur part, les agences se défendent en se présentant comme de simples « thermomètres » de la conjoncture, et en affirmant avoir pour seule ambition de fournir des avis, que les investisseurs sont libres de suivre ou non. L’objectif du présent Courrier hebdomadaire est de distinguer légendes et réalités, et en particulier de cerner le véritable pouvoir des agences de notation. Pour cela, il présente les rouages de ces institutions : fonctionnement interne, activités, mode de financement, réglementations, configuration du secteur, projets pour l’avenir… Sur les décisions politiques, l’influence des agences s’avère ténue, même si certains dirigeants instrumentalisent les notations afin de servir leurs intérêts. Sur les marchés en revanche, l’impact des agences est bien réel, le recours aux notes étant depuis longtemps devenu une pratique incontournable. Un nombre croissant d’acteurs jugeant cette situation problématique, Fabienne Collard rappelle quelles alternatives sont actuellement en chantier.
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