Léonie Chaptal est une riche héritière. Elle a une excellente formation qu'elle complète de sa propre initiative. De 30 à 40 ans, elle fonde et dirige des oeuvres sanitaires et sociales dans un quartier de Paris populaire et défavorisé. Elle s'intéresse à tous les aspects de la vie, de la naissance à la mort. Bien que fervente, elle vit en femme catholique libérale officiellement laïque. Sa compétence remarquée l'amène à siéger au Conseil supérieur de l'Assistance publique, où sont prises des décisions nationales de santé publique. Son action contre la tuberculose est mondialement reconnue. Elle ouvre une école de formation en soins infirmiers dès 1905, et participe aux débats nationaux et internationaux sur ce thème de la formation. Pendant la guerre de 1914-1918, elle est particulièrement active. Dans les années 1920, elle présente un rapport sur l'enseignement infirmier qui donne lieu immédiatement à la rédaction d'un décret qui structure en France les écoles et les programmes, ainsi que l'obtention d'un diplôme en deux ans de scolarité, des études d'infirmière. Mais pour exercer la profession, ce diplôme n'est pas exigé, ce qui dévalorise la fonction. Après avoir créé l'association française l'ANIDEF, elle devient présidente de l'International Council of Nurses. Dans l'entre-deux guerres, l'exercice de la profession d'infirmière est bien en deçà des aspirations de Léonie, qui est prise en tenaille par ses adversaires : des républicains peu enclins à favoriser le travail des femmes et des catholiques attachés à revendiquer leur foi.
Une Française, Anna Hamilton (1864-1935), fille d’un couple franco-anglais, lit avec passion les travaux de Florence Nightingale et décide de faire du nursing sa vocation. Pour l’exercer, elle passe d’abord l’équivalent du baccalauréat en autodidacte et s’inscrit à l’école de médecine de Marseille. Elle veut préparer une thèse de médecine sur le personnel soignant des hôpitaux en Europe et mène une investigation dans toute l’Europe. Elle passe sa thèse le 15 juin 1900 intitulée « Considérations sur les infirmières des hôpitaux ». Ce travail est immédiatement publié. La même année, elle prend un poste à la Maison de santé protestante de Bordeaux (MSP), fondée en 1863. Sans personnel d’encadrement, elle est contrainte de le recruter à l’étranger. Elle édite une revue professionnelle : « La Garde-Malade hospitalière » (1906-1914). Puis la guerre transforme la MSP en hôpital militaire, mais l’institution continue de recevoir des malades payants locaux. Elle obtient l’autorisation d’appeler l’école de gardes-malades : l’école Florence Nightingale. Anna Hamilton collabore avec des Américaines pour créer un service médico-social dans l’Aisne. Une diplômée, Antoinette Hervey, ouvre alors un service médico-social à Rouen qui emploiera jusqu’à 30 infirmières visiteuses. En 1916, la MSP reçoit en don le domaine de Bagatelle. Le conseil d’administration veut le vendre, mais Anna Hamilton réussit à financer un hôpital-école grâce aux familles endeuillées par la guerre et à une souscription annoncée dans le Journal of Nursing. D’autres établissements créés par d’anciennes élèves de la MSP ouvrent : l’hôpital-école Ambroise-Paré à Lille, une maison de repos pour des infirmières au Chambon-sur-Lignon en 1927 (la fondation Edith-Seltzer) et un sanatorium à Briançon. Après une vie bien remplie, Anna Hamilton décède d’un cancer en 1935, elle est enterrée à Bordeaux.
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