Résumé Cette étude porte sur l’activité des grosses avalanches de neige dans un couloir de 660 m de longueur, sur le versant est du mont Hog’s Back, en Gaspésie centrale (Québec). L’analyse dendrochronologique des arbres échantillonnés dans la zone d’arrivée des coulées de neige a permis de faire ressortir 35 événements survenus entre 1895 et 1996, ce qui correspond à un intervalle de retour des grosses avalanches de près de 3 ans et à une fréquence ou probabilité d’incidence annuelle d’environ 34 %. Les décennies 1950 et 1980 rassemblent le plus grand nombre d’événements, respectivement 5 et 6 grosses avalanches, et la décennie 1930, aucun. La probabilité annuelle d’incidence de grosses avalanches dans le couloir étudié a été évaluée à 27 % et 41 % respectivement pour la première (1895-1945) et la seconde (1946-1996) parties du XXe siècle. Les données sur les précipitations de neige obtenues d’une station (Cap-Seize) située à proximité du couloir étudié montrent qu’entre 1969 et 1994, 8 des 13 années de grosses avalanches (62 %) ont enregistré des précipitations totales de neige supérieures à la moyenne (457 cm). Les facteurs d’ordres topographique, écologique et climatique favorisant le déclenchement d’avalanches en Gaspésie centrale sont aussi abordés.
Une coulée de slush (bouillie de neige fondante) est un écoulement rapide constitué d’un mélange de neige fondante, d’eau, de boue et de débris de toutes sortes. Les sept sites analysés démontrent que les coulées de slush peuvent survenir dans des contextes topographiques fort différents qui présentent toutefois des similitudes au niveau du mode d’enneigement et des conditions hydro-météorologiques. Les coulées de slush étudiées démarrent dans des ruisseaux d’ordre 1 ou 2, étroits et peu profonds, de pente très variable (de 1° à plus de 30°), qui sont comblés par des bouchons de neige dense soufflée par le vent ou transportée par les avalanches. Parce qu’ils s’opposent à la libre circulation des eaux de fusion lors des périodes de fonte accélérée, ces bouchons de neige favorisent la saturation du manteau neigeux jusqu’à la rupture sous l’effet combiné de la pression hydrostatique et de la gravité. Les onze coulées analysées, qui se sont produites entre 1936 et 2013, permettent de définir deux scénarios hydro-météorologiques propices à leur déclenchement : 1) des redoux de longue durée caractérisés par des températures qui restent positives pendant plusieurs jours consécutifs sans apport de précipitations liquides; 2) des redoux relativement courts (moins de 48 heures) couplés à des précipitations liquides abondantes. Largement méconnues au Québec, les coulées de slush pourraient être plus fréquentes à l’avenir en réponse au réchauffement climatique en cours.
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