This article revisits the story of one the greatest financial frauds in history: Poyais. In the 1820s, Gregor MacGregor issued bonds for this alleged fictitious Central American state on the London capital market. Putting together scattered evidence reveals a complex, multifaceted experiment undertaken by a private adventurer hoping to politically and economically position himself in a changing world. Poyais was a failed project to establish a settlement on a territory granted by an Indigenous leader and financed through British capital markets. Studying a financial failure provides nuanced insights into the political and legal frameworks defining origination processes of early nineteenth-century foreign loans. Following MacGregor’s actions entails drawing a story with contours that extend well beyond the City of London, revealing a rich set of transatlantic actors and spaces not known to be traditionally linked to the London-based capital market. The story of Poyais constitutes a window into the early financial dynamics of private colonialism and how these contributed to British imperial expansion. The Poyais loan appears as constituting a financial endeavor born from the encounter of different “worlds,” with MacGregor mediating these together but ultimately failing to legally and politically guarantee their lasting encounter.

Depuis le 23 octobre 1822, la bourse de Londres enregistre l’échange sulfureux et enthousiaste d’un nouveau titre sur son marché des emprunts étrangers : l’obligation de l’État de Poyais. À la tête de ce territoire inconnu se trouve Gregor MacGregor, un ancien mercenaire écossais et nouveau Cacique flamboyant de ce territoire alors inconnu. Ce dernier emprunte plusieurs centaines de milliers de livres sterling au sein du centre financier le plus important du monde, gonflé à bloc par les prêts accordés aux récentes indépendances latino-américaines. Or, Poyais n’existe pas. C’est, du moins, ce dont MacGregor sera rapidement accusé par la presse et l’opinion publique de l’époque. L’ancien mercenaire incarne dès lors, et aujourd’hui encore, la figure de l’escroc par excellence, à l’origine de la fraude la plus audacieuse de l’Histoire. Des figures telles que « Bernie » Madoff ou Charles Ponzi font encore souvent pâle figure face à celui reconnu pour être parvenu à faire croire l’entier de la communauté financière de Londres de l’existence d’un pays imaginaire. Ce livre propose une déconstruction et une réécriture de l’histoire du Poyais. En retraçant minutieusement la genèse, le développement, et la chute du projet de Poyais à l’aune des multiples traces laissées par MacGregor, l’idée d’émettre une dette souveraine sur le marché des capitaux londonien dans les années 1820 apparaît ainsi moins comme une fraude financière monumentale que comme une tentative ratée de financer l’établissement d’une colonie privée et de soutenir la création d’un nouvel État en Amérique centrale. Dans la lignée des travaux issus de la micro-histoire appliquée à l’histoire globale, cette étude de cas offre également une lunette à travers laquelle se révèlent nombre de dynamiques politiques, économiques, légales ou sociales propres aux transformations financières et impériales qui traversent l’Atlantique du début du XIXe siècle. En narrant l’histoire d’un emprunt raté, cette réinterprétation du Poyais contribue ainsi à l’étude de la formation de relations transatlantiques de crédits et commerciales, se forgeant entre la City de Londres et les nouveaux souverains issus des révolutions latino-américaines.

Retracing closely the events of the life of George Frederic, king of the Miskitu (in present-day Honduras and Nicaragua) between 1816 and 1824, this article describes how this Miskitu actor sought to set up, by hiring British agents, the concrete realization of a Central American commercial and political independence project—understood here as a utopia. Although his project ended in failure, the actions of this little-known Miskitu king had repercussions in the Caribbean and beyond, even in the heart of the City of London. Concentrating on a marginal actor seldom considered by historians reveals how particular American Indigenous peoples sought to actively position themselves in the important commercial and political transformations affecting the Atlantic World in the first decades of the nineteenth century.

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