Chinese cordyceps (or caterpillar fungus, Cordyceps sinensis), an expensive medicinal organism, is collected intensively every spring. It is concluded that over-collection has caused vegetation and soil degradation. However, most descriptions of the ecological impact of collection were qualitative and the impact on plant communities has not been quantified precisely. Collection plots and control plots were established in three counties on the Tibetan Plateau in order to measure impacts of collection on plant community composition. The results showed that due to Chinese cordyceps collection, species diversity expressed as the Shannon-Wiener indices significantly decreased by 10-13%, community dominance expressed as the Berger-Parker indices significantly increased by 17-32%, vegetation cover significantly decreased by 11-19% and aboveground biomass significantly decreased by 21-46%. However, root biomass did not change significantly, and only a few soil physical and chemical indicators in some plots changed significantly. Although Chinese cordyceps collection caused ecological degradation, the undisturbed plant roots and soil guarantee vegetation recovery. Aboveground biomass was the most sensitive variable to Chinese cordyceps collection, and could be used as the evaluation indicator in efforts of ecological protection and recovery.Évaluation quantitative de l'impact écologique de la récolte de cordyceps chinois dans les zones caractéristiques de production RÉSUMÉ Le cordyceps de Chine (ou champignon chenille, Cordyceps sinensis), un organisme médicinal couteux, fait l'objet d'une cueillette printanière intensive qui a causé la dégradation des sols et de la végétation. Toutefois, la plupart des descriptions de l'impact écologique de la cueillette sont qualitatives et l'impact sur les communautés végétales n'a pas été quantifié avec précision. Des parcelles ont été établies dans des sites témoins et sous cueillette de 3 comtés du plateau tibétain afin de mesurer les impacts de la cueillette sur la composition spécifique des communautés végétales. Les résultats montrent que la diversité spécifique exprimée par l'indice de Shannon-Wiener diminue significativement de 10 à 13% en raison de la cueillette de cordyceps. De plus, la dominance exprimée par l'indice de Berger-Parker augmente significativement de 17 à 32%, le couvert végétal diminue significativement de 11 à 19% et la biomasse aérienne diminue significativement de 21 à 46%. Cependant, la biomasse racinaire ne change pas significativement, et seulement quelques caractéristiques physiques et chimiques du sol changent significativement dans certaines parcelles. Même si la cueillette de cordyceps dégrade l'environnement, la recolonisation végétale est facilitée par le fait que les sols et le réseau racinaire demeurent intacts. La biomasse aérienne est la variable la plus sensible à la cueillette de cordyceps et pourrait de ce fait être utilisée comme indicateur de succès des essais de protection et de restauration des écosystèmes. ARTICLE HISTORY
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