Bien que l 'on déplore régulièrement leur possible disparition ou la perte de la spécificité que leur prêtait l'imaginaire national tout en en offrant une version marchandisée et mondialisée dans un espace «rural » recréé, les petites villes d'Amérique du Nord ont non seulement survécu mais parfois même prospéré, sous au moins deux formes, économique et identitaire. Les processus de migration qui renforcent leur hétérogénéité ethnique et sociale, l'insertion (et la dépendance induite) dans l 'économie transnationale par les grands groupes industriels (y compris de haute technologie) et énergétiques ou par le tourisme, l'image patrimonialisée mise en exergue et vendue à l'extérieur (cf. les Pueblos Magicos mexicains), les transformations paysagères (réhabilitation, étalement rural, grandes surfaces commerciales et communautés fermées) montrent une partie seulement de la réalité. Subsistent parallèlement les petites villes des suburbs relevant de la représentation mythifiée aux USA ou au Canada (cf. le New Urbanism), les petites villes "sans aménités", derniers refuges des oubliés de la mondialisation et même de l'intégration nationale (très gros bourgs ruraux ou bourgs indigènes du Mexique).
Résumé Les capitales des États-Unis, cas-type du pays neuf qui allie la sortie et la création d’empire, offrent deux facettes de la néotoponymie : remplacer l’ancienne et en créer une nouvelle. Le temps long du processus mobilise des référents extérieurs et intérieurs. Le palimpseste toponymique actuel renvoie à des échelles et acteurs différents, entre aspirations locales, marketing territorial et géopolitique nationale. La toponymie précoloniale a été conservée et la restauration de la toponymie autochtone n’est pas d’actualité. La stabilité toponymique que l’on observe depuis la fin du xix e siècle serait ainsi l’un des derniers bastions de la construction géopolitique initiale.
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