En el otoño de 2002, más de 300 casos de una neumonía atípica fueron reportados en una provincia del sureste de China. A finales de febrero de 2003 ya se habían reportado casos de este síndrome en Hong Kong, Indonesia, Filipinas, Tailandia, Vietnam y Canadá, y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos de Norteamérica denominaron a esta patología como Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS, por sus siglas en inglés). En abril de 2003, y como resultado de un trabajo cooperativo internacional, se aisló un nuevo coronavirus asociado al SARS (SARS-CoV). Es un virus RNA, de un diámetro de entre 60 y 130 nM, alcanza elevadas concentraciones de más de 100 millones de moléculas de RNA/mL en el esputo, aunque sumamente bajas en el plasma durante la fase aguda y en las heces durante la convalecencia. Es estable en heces y orina a temperatura ambiente hasta por 1-2 días. A temperaturas mayores de 56° C el virus se inactiva rápidamente y pierde su capacidad de infección cuando se expone a desinfectantes y fijadores comunes.
La mayoría de los pacientes reportados son adultos. Así, la mediana de edad de 144 pacientes de Toronto, Canadá, fue de 45 años, con un intervalo de 34 a 57 años. El 61% eran mujeres. En la serie de Hong Kong, de 1425 casos, el 57% fueron mujeres. De todos los casos, 228 (16%) tenían edades £15 años. La baja incidencia de casos pediátricos y el curso clínico más benigno y con menor letalidad son eventos de los que aún no se tiene una explicación. El período de incubación del SARS-CoV es, en promedio, de 6 días, con un intervalo de 3 a 10. La fiebre ›38° C, que está presente en cerca del 100% de los casos, se acompaña de otros síntomas como escalofríos, rigidez, mialgias, malestar general y cefalea. Algunos pacientes presentan diarrea durante el cuadro prodrómico. Entre 3 y 7 días después de haber iniciado los síntomas, la tos -por lo general seca- y la disnea se presentan en un 10% a 20% de los casos; ésta puede llegar a ser grave y requerir asistencia ventilatoria. En el inicio de la enfermedad, el hallazgo más común de laboratorio es la linfopenia (‹1000/µL); cuando se inicia la etapa de síntomas respiratorios, la leucopenia (‹3500/µL) se encuentra con frecuencias de 33% a 68% y la trombocitopenia (‹150,000/µL) en cerca del 50% de los casos. La elevación de las transaminasas (‹de 4 veces su valor máximo) y la creatinfosfoquinasa se observa entre un 23% y un 70% de los casos. Los estudios radiológicos a menudo son normales durante el cuadro prodrómico. Sin embargo, durante el período febril hasta en un 78% de los casos son anormales. Los hallazgos histopatológicos de los tejidos pulmonares muestran daño alveolar difuso de varios grados de severidad como evento común. La neumonía bacteriana secundaria puede identificarse en un 10% de los casos y la microscopía electrónica muestra partículas virales en el citoplasma o en células epiteliales, correspondientes al SARS-CoV. La enfermedad evoluciona a insuficiencia respiratoria grave en un 20% de los pacientes y a casos letales en un 9%. La vía de contagio del SARS-CoV es a través de la tos, estornudos o el habla, de personas infectadas. Hasta el momento no existe un tratamiento reconocido y eficaz para tratar el SARS.
