Les taux de racémisation de l'acide aspartique, les concentrations en acides aminés et les densités apparentes ont été étudiés dans une série d'ossements fossiles provenant de la grotte du Lazaret (Nice, France). Ces échantillons couvrent une période qui s'étale probablement entre ca. 120 000 et ca. 200 000 ans. Les différentes grandeurs étudiées mettent en évidence une différence de comportement entre deux zones de fouilles: l'une proche de l'entrée de la grotte, l'autre en son centre. D'une manière générale, les concentrations en acides aminés décroissent avec la profondeur, alors que les densités apparentes augmentent. Les taux de racémisation mesurés sur l'ensemble des acides aminés (extrait total) présentent une augmentation régulière avec la profondeur. Après purification des protéines de hauts poids moléculaires par dialyse, les taux de racémisation deviennent fortement corrélés à la profondeur. Ces résultats mettent une fois de plus en évidence l'intérêt d'une purification préalable des protéines avant une étude de racémisation. Grâce à cette approche, la racémisation devient un outil important pour la datation de niveaux archéologiques difficilement accessibles à d'autres méthodes, mais elle reste pour l'instant tributaire de l'existence et de la validité de datations absolues obtenues indépendamment sur le même site ou des sites proches.
RÉSUMÉ
Nous avons suivi l'évolution des taux de racémisation de l'acide aspartique et de l'acide glutamique des protéines d'ossements fossiles. Ces ossements proviennent de huit sites préhistoriques du Sud de la France dont nous avons sélectionné douze niveaux stratigraphiques d'âges compris entre 20 000 ans et 1 million d'années. Dans un premier temps, nous avons mesuré les taux de racémisation sur l'ensemble des acides aminés contenus dans les ossements, sans sélection préalable. Les résultats obtenus par cette approche sont dispersés et inutilisables en géochronologie. Dans un second temps, nous avons réalisé une sélection des protéines fossiles basée sur leur taille (extraction par l'EDTA suivie d'une dialyse) ou sur leur solubilité (matériel insoluble dans un faible volume de HCI 1M). Les matériels protéiques issus de ces sélections présentent des taux de racémisation dont les évolutions se font en deux parties. Les taux de racémisation croissent rapidement dans un premier intervalle qui s'étend jusqu'à environ 50 000 ans. Dans une seconde phase, la racémisation progresse beaucoup plus lentement. Ce comportement cinétique s'apparente à celui observé à de nombreuses reprises dans des séries de fossiles carbonates. Nous avons testé l'ajustement d'une fonction bi-exponentielle à chacune des quatre séries de valeurs (Asp et Glu, extraits EDTA et HCI). Les ajustements sont satisfaisants pour l'acide aspartique, tandis que les valeurs de l'acide glutamique sont plus dispersées. Ce type de cinétique pourrait être provoqué par les contraintes stériques et électrostatiques subies par les acides aminés dans les protéines. Des courbes de même nature ont été décrites par plusieurs auteurs à partir de coquilles et de coraux. La confirmation de ces résultats sur un plus grand nombre de sites ouvrirait la voie à la datation absolue des ossements fossiles dans un très large intervalle de temps.
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