Voicing criticism seems to be a difficult task for employees in international organisations (IOs), as numerous anecdotes in the literature suggest. This observation is alarming, since internal criticism is an indispensable resource for organisational learning processes. So why are IOs apparently not using this resource to its full potential? The present article is the first to provide a comprehensive answer to this question by combining insights from organisation theory with an empirical case study of the UN Secretariat. My general argument is that ‘criticism from within’ is ambivalent. It can be a resource for, but also a threat to IOs: internal criticism can endanger an IO’s external reputation as well as destabilise the organisation from within. Based on this theoretical understanding, I identify and empirically examine three specific reasons for the UN Secretariat’s weak criticism culture: (1) Criticism is suppressed due to a widespread fear of leaks resulting from external pressures. (2) Criticism is avoided as a strategy of self-protection in the face of (inevitable) failures. (3) Constructive criticism is difficult to express in settings where organisational hypocrisy is necessary.
In International Organizations (IOs), noble ideals often clash with harsh realities on the ground. It should therefore come as no surprise if IO employees become cynical over time. However, while there is a large body of work on “organizational cynicism” in sociology and management studies, a systematic examination of cynicism is lacking in IO research. The article addresses this gap and explores the causes and consequences of cynicism among IO staff based on insights gained in 50+ in-depth interviews with staff members at the UN Secretariat from 2020 to 2022.
Dieser Artikel analysiert die interne Kritikkultur der Gesellschaft für internationale Zusammenarbeit (GIZ) und der Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW). Gestützt auf semi-strukturierte Interviews mit MitarbeiterInnen beider Organisationen wird beschrieben, wie interne Kritik zwar brodelt, sich aber - wenn überhaupt - nur versteckt äußert. Welche Ursachen hat dieser defizitäre Umgang mit der Ressource „Kritik von innen“? Ein Grund ist die empfundene Unmöglichkeit, als staatliche Durchführungsorganisation Kritik am eigenen Auftraggeber zu äußern. Die Folge ist eine interne Entpolitisierung, die Widerspruch generell einschränkt. Zum anderen herrscht in beiden Entwicklungsorganisationen Angst vor dem Ergebnis einer kritischen Debatte über die Sinnhaftigkeit des eigenen Tuns. Dies führt dazu, dass eine solche Diskussion gar nicht erst geführt wird. Beides schwächt die organisationale Lernfähigkeit und führt zu Zynismus bei MitarbeiterInnen. Ausgehend von diesen empirischen Beobachtungen diskutiert der Artikel den theoretischen Mehrwert einer expliziten Auseinandersetzung mit „Kritik von innen“ und zeigt anhand konkreter Beispiele, wie eine solche Perspektive zu einem besseren Verständnis des Innenlebens von Internationalen Organisationen beitragen kann.
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