La bahía de Mazatlán está ubicada en el noroeste del Océano Pacífico Mexicano, es un sitio popular para las vacaciones de playa nacionales e internacionales. Hay una pequeña colonia de lobos marinos Zalophus californianus (Lesson, 1828) en una zona denominada “Roca Tortuga (RT)” incluida en un área natural protegida, a 2 km de la costa, que se considera una atracción turística. Los barcos recreativos realizan los encuentros de los visitantes, y entran en contacto con los lobos marinos. Sin embargo, no existe un control directo sobre las visitas turísticas a la colonia en temporada alta. El objetivo de esta investigación fue evaluar la experiencia de los turistas a esta colonia de lobos marinos. Se emplearon encuestas para analizar su percepción hacia la conservación de los lobos marinos y se elaboraron observaciones directas (interacciones turista-lobo marino) para validar los resultados. Menos del 15% de las personas recibió algún tipo de información sobre la biología o conservación de los lobos marinos. Esta investigación intenta sugerir acciones de gestión turística para reducir los posibles impactos de la presencia humana en los lobos marinos que descansan en la roca, que incluyen: limitar el número total de visitantes, y de embarcaciones en los momentos pico de visitas, implementar una guía de ecoturismo que explique la importancia de este programa de educación sobre mamíferos marinos, proteger a esta especie de mamíferos marinos y establecer una presencia gubernamental más fuerte en el sitio. La evaluación de la poblaciones de fauna silvestre locales es de gran relevancia para alcanzar metas de conservación efectivas; sin embargo, resulta complejo realizar evaluaciones adecuadas cuando los sitios de estudio que son los lugares de visita turística son difícil acceso y cuando esta especie está siendo vulnerada constantemente al disturbio humano durante las observaciones turísticas.
El objetivo principal de esta revisión e investigación fue analizar las características biológicas y ambientales en donde se desarrolla el turismo en torno al lobo marino de California Zalophus californianus (Lesson, 1828) en la Bahía de Mazatlán, México. El lobo marino de California, de acuerdo a estudios recientes habita en las costas del noroeste mexicano durante los meses de noviembre a mayo (6 meses). En este periodo, alrededor de 35.531 turistas visitan a este animal acuático en su hábitat natural, a solo 2 km de la costa. Esta actividad económica genera un ingreso anual por servicios turísticos de $11,425,120.00 M.N ($626,517.24 USD) que ofrecen el ecoturismo del lobo marino como atractivo rentable en la bahía conocida como la Perla del Pacífico Mexicano. En la Bahía de Mazatlán, este mamífero marino, goza de un lugar privilegiado en el malecón, donde existe un monumento destacando su importancia en el puerto. Este animal es la únicaespecie de pinnípedo residente en el Golfo de California, con un registro aproximado de 40 colonias. Asimismo, existe una lobera temporal en una formación rocosa llamada Roca Tortuga (RT) en las coordenadas geográficas 23°11’13.15”N y 106°26’45.68” O en los meses de invierno y primavera. Estudios recientes, realizaron 245 censos de lobos marinos en Roca Tortuga durante el invierno de 2006 y la primavera de 2013 por una empresa local de ecoturismo. Se observaron lobos marinos en el sitio de estudio desde septiembre hasta mayo-junio, pero con variaciones interanuales en su abundancia. En las temporadas invernales de 2011-2012 y 2012-2013 se registraron anomalías en su abundancia, con una visitación mínima durante 2012. Se determinaron los factores ambientales más importantes: la temperatura del agua muestra variaciones estacionales, con valores máximos de julio a septiembre (30 ºC) y mínimos en diciembre (19ºC). La alimentación de este mamífero está basada en sardinas Sardinops sagax caeruleus (Girard, 1854), macarela del Pacífico Scomber japonicus Houttuyn, 1782 y merluza Merluccius sp. Rafinesque, 1810. La población temporal del lobo marino de California que visita las aguas costeras y que se agrega durante el invierno y primavera en Roca Tortuga, en las costas del Pacífico Mexicano, es considerado en este trabajo como un biomodelo de estudio en el sector turístico de naturaleza como actividad lucrativa. Este recurso marino es vulnerable tanto a cambios en las condiciones ambientales, particularmente aquellos que afectan la productividad local, como a los impactos asociados a actividades humanas como la pesca y el turismo que lo visita en RT, siendo éstas sus principales amenazas.
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