Cet article propose de revenir sur le rapport des religieuses à la culture savante en réévaluant leurs appropriations du savoir théologique. Il s’appuie sur un dépouillement de leurs autobiographies spirituelles et de l’hagiographie des carmélites espagnoles, entre les années 1560 et les années 1630. Il met en évidence quatre postures vis-à-vis du savoir lui-même : l’ignorance feinte, la mise en scène du doute, la préservation du mystère et la mise en œuvre d’une herméneutique du savoir visionnaire. Toutes ces attitudes expliquent les incertitudes et les ambiguïtés qui caractérisent l’écriture des religieuses, que l’historiographie a jusqu’ici justement analysée comme les signes d’une rhétorique défensive féminine, voire féministe, face aux censures masculines et inquisitoriales. Mais le flou savamment entretenu de leur prose dès lors qu’elle traite du mystère participe aussi d’une démarche moins genrée, celle de la construction et de la préservation de la croyance.
Ce chapitre s’intéresse à l’argumentation de Pierre Chaunu à l’heure de réfléchir au problème de la mort, abordé par lui d’une manière bien différente des autres historiens qui, dans les années 1960-1970, s’étaient confrontés au problème. Chaunu préserve une distance avec son objet, se méfie non sans contradiction de l’histoire intellectuelle de la mort, ne veut pas lui ôter son mystère, prend en compte les angoisses métaphysiques irréductibles qu’il suscite et cherche à saisir un « en-deçà » des mentalités, anthropologique, qui distingue clairement son travail de l’histoire des mentalités et de l’histoire française de la mort alors en vogue. Sa méthodologie, son usage des statistiques, la rhétorique chaunusienne et son goût du paradoxe, l’architecture de son ouvrage témoignent, plus que d’une communion avec l’historiographie de son temps, d’un dialogue avec la tradition mystique.
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