Tiré de huit entretiens de groupe réalisés en 2018 au Québec, auprès de 44 personnes assistées sociales, cet article présente les raisons données par les participant.e.s pour expliquer leurs difficultés d’accès au marché du travail. Deux angles d’analyse ont été adoptés. Le premier est celui du rapport au travail. Combiné à la perspective des parcours de vie, le concept de rapport au travail a été mobilisé afin de saisir, de façon dynamique, ce que pensent les individus du travail et de mieux comprendre les valeurs qu’ils y rattachent, tout en tenant compte de leurs expériences du travail et de celles vécues hors du monde du travail. Le second angle d’analyse mobilisé permet de revenir sur les parcours de vie, d’emploi et d’assistance en termes d’épreuves vécues et de barrières à l’emploi. Les résultats de recherche mettent en lumière l’ambivalence des personnes assistées sociales interrogées devant les mesures d’activation leur étant proposées, et ce, malgré une volonté de retourner sur le marché du travail : les participant.e.s s’en méfient notamment parce qu’elles les cantonnent dans des emplois précaires et des parcours circulaires, limitant leur capacité à s’engager dans une trajectoire ascendante. L’enquête montre également que les pratiques discriminantes des employeurs, tout comme le système d’aide sociale, notamment parce qu’il les maintient dans la grande pauvreté, constituent d’importantes barrières à l’emploi limitant leur accès au marché du travail.