Este artículo examina la evolución de la unión libre en Colombia entre 1973 y 2005 con el objetivo de trazar sus fronteras geográficas y sociales. La primera parte del estudio indaga sobre sus raíces históricas y evolución en ese país hasta bien entrada la segunda mitad del siglo xx. En la segunda parte se utilizan microdatos censales para documentar las tendencias actuales. Los resultados muestran un incremento generalizado de las uniones libres en todos los grupos educativos y territorios del país. Este aumento se presenta en un contexto de creciente reconocimiento legal que prácticamente equipara los derechos y obligaciones de los cohabitantes con los de los casados. La expansión de la unión libre no ha borrado algunos de sus rasgos característicos: su mayor frecuencia entre mujeres poco escolarizadas y su arraigo cultural y territorial; prueba de ello es la vigencia de los complejos culturales identificados por Gutiérrez Pineda en los años sesenta.
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