While the work of the “father of Roman Catholic Modernism” prior to his excommunication in 1908 has been extensively studied, Alfred Loisy’s later career as professor of Histoire des Religions at the Collège de France has received less attention. This article examines his original contribution to comparative methodology for the interrelation between early Christianity and the pagan mystery cults. Loisy’s explicit aim was to integrate the historical, sociological, psychological, and anthropological approaches of his time into an original and all-encompassing methodological framework.
Our article pays special attention to Loisy’s predominant yet hitherto unnoticed use of a model of analogy. Crucial to this interpretation are (a) the idea that the Christian mystery and the pagan mysteries are the result of a universal and independent, analogous evolution of religions, and (b) the theory that ritual precedes myth, adopted from the Cambridge Myth and Ritual School. We show that Loisy’s novelty resided in the fact that he consistently applied these principles to both the pagan cults and to Christianity, but it will also become clear that his systematic approach entailed major problems for the individual features of the compared cults, problems which he tended to overlook. Loisy combined this analogical framework with a psychological interpretation of the genesis of the belief in Christ’s resurrection and with a historical-genealogical explanation of Paul’s knowledge and use of the mystery cults. The article also uses unpublished material from Loisy’s correspondence with Franz Cumont.
Le 7 mars 1908, lorsque le prêtre moderniste et exégète Alfred Loisy se voit frappé de l’excommunication « vitandus », il vit retiré dans le calme de sa région champenoise natale. Il réalise que son passé de prêtre catholique pourrait lui interdire d’obtenir l’une des chaires destinées à la science laïque des religions durant les années polarisées qui entourent la Séparation des Églises et de l’État. C’est pourtant exactement ce qui arriva en mars 1909, lorsque Loisy fut nommé à la chaire d’histoire des religions au Collège de France, l’emportant sur le candidat élu en seconde ligne à peine un an auparavant, Marcel Mauss. Grâce à un dépouillement de la correspondance entre Loisy et les partisans de son élection, cette contribution démontrera que sa nomination fut le résultat d’une campagne stratégique, dirigée dans les coulisses par un réseau politico-académique influent. En quête des raisons profondes de cette élection inattendue, nous porterons notre attention sur les liens qui unissent les facteurs idéologiques, tels que l’antisocialisme et l’anticléricalisme, et les divergences méthodologiques, c’est-à-dire le fossé infranchissable entre les approches historico-historisantes de candidats comme Maurice Vernes et Jules Toutain d’une part, et l’école durkheimienne représentée par Mauss, d’autre part. La première moitié de ce chapitre est consacrée à la nomination de Loisy ; la deuxième essaie de reconstruire sa contribution souvent oubliée à l’histoire des religions, et la manière infatigable dont il a défendu une discipline qui ne fut pas seulement confrontée à des fractures internes, mais dont l’existence même a aussi continué à être contestée à droite et à gauche.
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