Women’s letters from the Chilean Nitrate Era: address choice, emotions and patriarchal reciprocity

Abstract

This article explores how women from the lower ranks of Chilean society mobilized a dynamic address system through affective letter-writing to negotiate their familial position and identity at the end of Chile’s Nitrate Era. Inspired by the third wave in historical sociolinguistics and in dialogue with the glottopolitical perspective, the study foregrounds the interactive nature of ego-documents by analyzing indexical connections between address choice, emotions and unequal gendered relationships between partners. The pragmatic analysis of a set of letters written by women between 1913 and 1928 shows insightful connections between address choice, speech acts, emotions and politeness strategies. By linking textual evidence to the material conditions in which letter-writing is embedded, the article illustrates how women writers negotiated their position and personae within the family structure by inscribing letter-writing in a system of patriarchal reciprocity. This suggests that address choices and the expression of emotions are an index of gendered reciprocal practices that allowed women to preserve their familial structure in the context of industrialization and labor migration.

“Querido compadre; no podrá Ud. imajinarse el gram placer que tuvimos al recibir su cariñoza cartita”. Tratamientos pronominales y nominales en cartas personales de la pampa salitrera

“…En otras ocasiones, la correspondencia viajaba desde y hacia otras regiones del país. Como señala Avilés (2016), los migrantes 10 "Aquí se les ofrece un jornal de cuatro o cinco pesos y transporte gratis para la familia, pero llegando allá (Taltal) se les paga la mitad del jornal prometido y si no lo aceptan los dejan abandonados en un pueblo desconocido, sin amparo ni recursos para el regreso y en resumidas cuentas, se verán en la necesidad de aceptar el salario que sus patrones quieran imponerles" (Ortiz 1985: 73). 11 No es algo menor: el Desierto de Atacama es el más árido del mundo.…”

“…En este contexto, nuestros documentos constatan el uso de una serie de rasgos propios de personas poco instruidas. Cuenta de ello es el trabajo realizado por Avilés (2016), quien, en su obra Letras del Desierto, realiza una edición filológica estricta de cuarenta cartas seleccionadas del mismo fondo que aquí estudiamos 15 . En su trabajo, Avilés centra su estudio en la descripción de rasgos fonológicos y morfológicos vulgares que destacan particularmente en las cartas.…”