Voluntary Control of Stereotyped Behaviour by Mentally Retarded Children: Preliminary Experimental Findings

Abstract

SUMMARY Rhythm is a typical feature of many of the stereotyped behaviours shown by mentally retarded, autistic and blind children. The rhythm of stereotyped behaviour has been conceived neurologically as an expression of involuntary activity of the central nervous system. To test this hypothesis, operant conditioning methods were used in an attempt to synchronise the rhythm of chronic body rocking to a visual pacemaker in three severely retarded children. Under comparable experimental conditions, complete synchronisation of the rocking rhythm was demonstrated for one child, no synchronisation for the second, and intermittent synchronisation for the third child. The results suggest that different children with the same form of stereotyped movements may vary extremely in the extent of voluntary control they can exert on the rhythm of their body rocking. Furthermore, a child may also produce extreme variations in the volitional control of rhythm during body rocking, independent of his motivational state. The theoretical implications and clinical significance of these findings are discussed. RÉSUMÉ Les enfants retardés mentaux peuvent‐ils contrôler volontairement le rythme de leur balancement corporel. Données expérimentales préliminates Le rythme est une caractéristique typique de nombreux comportements stéréotypés présentérs par des enfants retardés mentaux, autistiques et aveugles. Le rythme du comportement stéréotypé a été considéré neurologiquement comme l̂expression d̂une activité involontaire du système nerveux central. Pour valider cette hypothèse des méthodes de conditionnement opératoire ont été utilisées avec le but de synchroniser le rythme du balancement chronique du corps avec un stimulus visuel répétitif et rythmé chez trois enfants gravement retardés mentaux. Dans des conditions expérimentales comparables, une synchronisation complète du rythme de balancement a été démontrée chez un enfant, l̂absence de démonstration chez un autre et une synchronisation intermittente chez le troisième. Les résultats suggèrent que différents enfants avec les mêmes formes de mouvements stéréotypes peuvent présenter des variations très importantes concernant l̂étendue du contrôle volontaire qu'ils peuvent exercer sur le rythme de leur balancement corporel. De plus des variations extrêmes peuvent se produire chez un enfant dans le contrôle volontaire de rythme de balancement, indépendamment de l̂état de motivation. Les implications théoriques et la signification clinique de ces données sont discutées. ZUSAMMENFASSUNG Können geistig retardierte Kinder den Rhythmus der Schaukelbewegungen ihres Körpers willkürlich kontrollieren? Vorläufige Untersuchungs‐befunde Rhythmus ist ein typisches Merkmal vieler stereotyper Verhaltensmuster bei geistig retardierten, autistischen und blinden Kindern. Der Rhythmus stereotyper Verhaltensmuster ist neurologisch als Ausdruck unwillkürlicher Aktivität des Zentralnervensystems angesehen worden. Um diese Hypothese zu testen, wurde bei drei geistig schwer retardiert...