Vital Wheels: Disability, Relationality, and the Queer Animacy of Vibrant Things

Abstract

This article probes the philosophical and political significance of the relationships between wheelchair activists and their wheelchairs. Analyzing disability memoirs and the work of a professional wheelchair dancer, I argue that wheelers frequently experience complex relationality and queer kinships with their wheels. By bringing the artistry of disabled writers and dancers into conversation with the notions of human–material relations in the work of Donna Haraway, Jane Bennett, Stacy Alaimo, and Mel Chen, I show how alternative animacies shape wheelers’ conceptions of interdependence and movement. The sensuous pleasure they take in their wheels queers conventional conceptions of how humans should relate to things. New materialist philosophy has increasingly drawn attention to the porous boundaries between the human and material world. But where posthumanist philosophers have largely aimed to dethrone the sovereignty of the human, disability activists use alternative animacies to raise up a devalued and discounted portion of humanity: to emphasize the agency and capacity of those whose lives are often cast as pitiable and powerless, to express a queer feminist disability culture and politics, and to claim the transgressive vitality and vibrant artistry of life with disability.

»Und dann hab’ ich gemerkt,wie viel Spaß das auch macht«

“…In der ersten Variante wird der Rollstuhl als »Notwendigkeit« betrachtet -es entsteht eine »widerstrebende Akzeptanz« (»reluctant acceptance«). In der zweiten Variante wird der Rollstuhl als großer Gewinn (»great asset«) betrachtet -es entsteht laut Barker et Andere Autor*innen sprechen von einer »cyborgification« und einer Art Verschmelzung des Rollstuhls mit dem Körper (Sparkes et al, 2017;Watts Belser, 2016). Darüber hinaus ist im Zuge der weltweiten Behindertenbewegung eine Disability Culture (Longmore, 2003) entstanden, in der Rollstühle vom bloßen Fortbewegungsmittel zur Kunst erhoben werden und Rollstuhlnutzung Teil einer kreativen Identitätsdarstellung wird (Kuppers, 2007;Linton, 2006;Watts Belser, 2016).…”

“…In der zweiten Variante wird der Rollstuhl als großer Gewinn (»great asset«) betrachtet -es entsteht laut Barker et Andere Autor*innen sprechen von einer »cyborgification« und einer Art Verschmelzung des Rollstuhls mit dem Körper (Sparkes et al, 2017;Watts Belser, 2016). Darüber hinaus ist im Zuge der weltweiten Behindertenbewegung eine Disability Culture (Longmore, 2003) entstanden, in der Rollstühle vom bloßen Fortbewegungsmittel zur Kunst erhoben werden und Rollstuhlnutzung Teil einer kreativen Identitätsdarstellung wird (Kuppers, 2007;Linton, 2006;Watts Belser, 2016). Watts Belser zeigt, wie in der Aneignung von Rollstühlen aus der »toten Materie« scheinbar belebte Objekte werden: »Disability brings people into intimate relations with material things.…”

“…Beispiele dafür seien Performances und Tänze, in denen der Rollstuhl die Rolle eines Kunstobjekts einnimmt, außerdem die Gewohnheit vieler Rollstuhlfahrer*innen, ihren Rollstühlen Namen zu geben (Gehlhaar, 2016, S. 29;Watts Belser, 2016). Ob als Beziehungs-und Kunstobjekt, Teil des Körpers oder als bloß hilfreiche Mobilitätshilfe -der Rollstuhl scheint für die meisten Nutzer*innen einen großen Zugewinn an Freiheit zu bedeuten.…”

Recomposing kinship

“…Disability studies scholars point to the ableist conceits that posit individuals with impairments as having “lost” or as “lacking” something (Kafer 2013; McRuer 2006), and thereby challenge the phenomenological caricature of humans as “animals without qualities” (Stiegler 1994), defined as we are by the tools that we use. For many disability studies scholars who identify as being disabled, the impairment to their mobility, senses, or cognitive experiences is often treated not as a lack but as a different mode of existence with its own challenges and benefits (Kleege 2018; Watts Belser 2016; Yergeau 2017). This can veer at times to the exceptional position of the “supercrip,” whose impairment endows them with more‐than‐human capacities, albeit rather modest ones—like a lip‐reader's ability to read lips across a room (Schalk 2016).…”

“…From ableist perspectives, these accounts—and especially the accounts of individuals with mobility impairments—can be unsettling to some readers; writing of her use of a wheelchair, Julia Watts Belser argues that “The mutuality between wheeler and chair demands an understanding of how hand and tire interrelate, how weight affects wheel. Motion and presence are unified; the self is expressed in and through wheels” (Watts Belser 2016, 12). It is precisely the “mutuality” and expression of the self through the relationship between wheeler and wheeled that disrupts ideological conceptions of the active user as a full person and technology as an inert object.…”