"Too Good to Be True": The Controversy over the Use of Permanganate of Potash as an Antidote to Snake Poison and the Circulation of Brazilian Physiology in the Nineteenth Century

Abstract

This article examines an international controversy over the most visible scientific event of Brazilian physiology in the nineteenth century. In 1881, Brazilian scientist João Baptista Lacerda stated that he had found an efficient antidote to the poison of Brazilian snakes: permanganate of potash (nowadays, potassium permanganate). His findings were given great publicity in Brazil and traveled rapidly around the world. Scientists, especially in France, contradicted Lacerda's claims. They argued that permanganate of potash could not be a genuine antidote to snake bites since it could not neutralize snake venom when diffused in the body. Lacerda turned down such criticism, claiming that clinical observation provided solid evidence for the drug's local action, on the spot surrounding the bite. The controversy over the use of permanganate of potash as an antidote to snake bite illustrates different regimes of proof that could be mobilized in favor of a physiological discovery.

Té, café, curare y clima tropical en los experimentos de la fisiología brasilera a finales del siglo xix

“…Este novo curare, menos ativo, mas fácil de obter em grande quantidade, oferecerá talvez algumas vantagens aos fisiologistas, justamente porque ele permite produzir, em Claramente, uma das características mais notáveis das práticas científicas da fisiologia experimental brasileira era a pesquisa de temas nacionais: efeitos fisiológicos do veneno de serpentes e seus antídotos, recursos naturais como diversas plantas e substâncias venenosas e medicamentosas; além de investigações sobre a higiene, climatologia e patologias nacionais. Aliás, o experimento desenvolvido por João Baptista Lacerda no Laboratório do Museu que obteve maior repercussão e controvérsia, no cenário médico-científico nacional e internacional, foi sobre o uso experimental e clínico do permanganato de potássio como antídoto contra venenos de cobras de espécies brasileiras (14,21). Os fisiologistas do Museu afirmavam, para cooptar a aliança do governo imperial e das elites agro-exportadoras, que os temas deveriam ter não só relevância científica, mas também utilidade para o país, porque se constituíram de questões de interesse econômico, comercial, para a agricultura e, algumas vezes, médico-terapêuticos.…”