The Sound of Difference

Abstract

France re-established identity controls at its Italian border in 2015, leading ‘unauthorised’ migrants to cross the border by treading mountain trails at night. Mobility here occurs in low visibility. In this paper, I depart from sight as the preferred sense with which to grasp navigation and detection to explore the role listening plays in the making of alterity. Drawing from four months of fieldwork in the French–Italian borderland, I suggest in this article that unauthorised migrants are signalled as ‘sonic others’ by their attempt to remain silent. I also show that displacing alterity from the visual to the auditory makes room for creative mishearings: for identities to be forged in sound, and thus escape detection. As such, alterity may be more difficult to perceive by ear than by sight. Listening can reconfigure visual boundaries and invite us to wonder: what does difference sound like?Résumé : En France, les contrôles d’identité à la frontière italienne ont repris en 2015, ce qui a mené les migrants non-autorisés à traverser la frontière en marchant dans la montagne pendant la nuit. Leur mobilité est peu visible. Dans cet article, je mets de côté la vue comme sens privilégié de la navigation et de la détection pour mieux penser le rôle que l’audition joue dans la fabrique de l’altérité. En m’appuyant sur quatre mois de terrain passés autour de la frontière franco-italienne, je suggère que les migrants non-autorisés se signalent comme autres sonores à travers les efforts qu’ils déploient pour rester silencieux. Penser l’altérité comme étant audible et pas seulement visible peut aussi donner lieu à des formes d’invention ou de contrefaçon de l’identité qui permettent d’échapper à la surveillance. Le sonore, de ce point de vue, redessine certaines des frontières du visible, et nous invite à considérer les bruits que font nos différences.