In the year 430 B.C., at the beginning of the second year of the Peloponessian War, a terrible epidemic fell upon Athens and the most populous cities in Attica. It would last for just over four years and it would kill 100.000 people, a quarter to a third of the population. We know about it through the masterly description made by Thucydides in his History of the Peloponnesian War. His narrative has withstood twenty fi ve centuries due to its medical interest and, above all, its great dramatic force. The description of symptoms and signs, their evolution, and the consequences upon persons and moral and social order has captivated physicians, philologists and classical historians ever since. It has inspired literary works and hundreds of medical articles, with no agreement having been reached upon its cause or consequences, or if it is history or tragedy, or even if there is a single answer to these alternatives.Key words: Plague, epidemics, Thucydides, history of Medicine. Palabras clave: Plaga, epidemias, Tucídides, historia de la Medicina.
Pontificia UniversidadCatólica de Chile.
Facultad de MedicinaDivisión de Anestesiología y
Programa de Estudios MédicosHumanísticos.No hay conflictos de interés.
Recibido: 7 de mayo de 2011Correspondencia a:Jorge Dagnino Sepúlveda jdagnino@med.puc.cl E sparta, que lideraba la liga del Peloponeso invadió Ática en el año 431 a.C iniciando así una brutal lucha fraticida que duraría veintisiete años y cambiaría irreversiblemente el mundo griego y la civilización antigua 1 (Figura 1). Apenas habían transcurrido cincuenta años desde las épicas batallas en las Termópilas, y luego en Salamina y Platea, donde los griegos entonces unidos enfrentaron y derrotaron al enorme ejército persa invasor en la segunda de las guerras médicas. Esta improbable victoria ante fuerzas inmensamente superiores en número fue seguida por décadas de gran desarrollo económico y cultural, particularmente en Atenas, con seminales avances en las artes, las ciencias y la medicina. Entre los líderes atenienses sobresale Pericles, cuya habilidad política y militar facilitaría el desarrollo del imperio ateniense en el siglo que lleva su nombre. Al desatarse las hostilidades, Pericles, consciente de la superioridad de los hoplitas espartanos en el combate terrestre, impuso la estrategia de dejar los campos a merced del ejército invasor, protegiendo a la población en Atenas y su puerto, el Pireo. Estas ciudades estaban amuralladas y se encontraban unidas por un largo corredor defendido por las Murallas Largas que Temístocles había erigido al retirarse el ejército persa (Figura 2). Este complejo fortifi cado constituía una posición inexpugnable para las posibilidades bélicas de la época, mientras que la conexión marítima y la hegemonía ateniense en el mar aseguraban el abastecimiento indefi nido de la población y permitían desarrollar ataques en las costas del territorio enemigo. A consecuencias de esta estrategia, la población de Atenas se había cuadruplicado con los refugiados, muchos de los cuales vivían hacinados ...