The Duration of Pregnancy in Contemporary Islamic Jurisprudence (fiqh) and Legislation: Tradition, Adaptation to Modern Medicine and (In)consequences

Abstract

This article deals with assessments by a number of contemporary Sunni fiqh experts on the legal duration of pregnancy. Most of them strive to demonstrate that classical jurisprudence (fiqh) and modern medicine are perfectly compatible, despite the fact that the former contemplates gestational periods far longer than nine months. Also, they make proposals for national legislative bodies to best accommodate medical evidence to shari`a's ethical and legal standards. In this way, they legitimize the drastic shortening of the legal duration of pregnancy that had already taken place in the family codes of most Muslim majority countries in order to adapt the Islamic jurisprudence on which these codes are avowedly based to modern medical knowledge. In this specific legal change case-study, legislation appears to have drawn jurisprudence rather than the reverse. The adoption of the medical duration of pregnancy affects such extremely sensitive issues like the criminalization of non-marital sexual intercourse and the denial of paternal filiation to the resulting offspring. As long as the latter two fields are not revised accordingly, the contemporary fiqh and legislation on the matter will seem flawed since their implementation leaves women and their children deprived from legal protections they used to have under the corresponding classical jurisprudence in the pre-modern period. I n classical Islamic jurisprudence (fiqh) the duration of pregnancy is relevant to determine paternal filiation (nasab), the time a repudiated or widowed woman must wait before remarrying (`idda), maintenance (nafaqa), inheritance rights, unborn children's eligibility for bequests and liability for unlawful sexual intercourse (zinà). This article focuses on the first and the last mentioned implications, i.e. filiation and zinà.The agreed upon minimum duration of pregnancy is six months whereas the maximum length was subject to strong disagreement given the lack of any relevant instruction in the Qur'an and the Prophetic tradition. The dominant positions were not ruled by medical or pseudo-medical criteria but rather by the practical consideration to guarantee the stability

¿Qué fue del niño dormido? Consecuencias de la reducción de los plazos máximos de duración del embarazo en la jurisprudencia y la legislación islámicas contemporáneas

“…Unos eran partidarios de fijar un límite concreto, por amplio que fuera, y otros de admitir lo que dijeran las mujeres por inverosímil que pudiera resultar, sin establecer plazos máximos. Unos aplicaban esta presunción sólo a las mujeres casadas, excluyendo a las viudas y a las repudiadas; otros la hacían extensible a toda mujer que estuviera o hubiera estado casada (Serrano-Ruano, 2022).…”

“…Este artículo toma como punto de partida resultados obtenidos en dos trabajos previos publicados en revistas especializadas del ámbito de la islamología y de los estudios de género e islam (Serrano-Ruano, 2018, 2022. El principal argumento del artículo es que una incorporación parcial y sesgada del conocimiento científico moderno sobre embriología, ginecología y genética por parte de los sistemas legales islámicos contemporáneos, al tiempo que se mantiene en ellos la penalización de las relaciones extra-matrimoniales (zinà), ha acrecentado la vulnerabilidad de determinados grupos de personas como las madres solteras y sus hijos, o las mujeres que se quedan embarazadas tras enviudar, ser repudiadas o ser abandonadas por sus maridos.…”

“…This article takes as its starting point the results obtained in two previous works published in specialized journals in the field of Islamic and gender studies (Serrano-Ruano, 2018, 2022. The main argument of the article is that in contemporary Islamic legal systems, a partial and biased incorporation of modern scientific knowledge on embryology, gynecology and genetics on the one hand while maintaining the criminalization of extra-marital relations (zinà), on the other, has led to increased vulnerability of certain groups of people such as single mothers and their children, or women who become pregnant after being widowed, divorced or abandoned by their husbands.…”

“…Este artículo toma como punto de partida los resultados obtenidos en dos trabajos previos publicados en revistas especializadas del ámbito de la islamología y de los estudios de género e islam (Serrano-Ruano, 2018, 2022. Dichos trabajos se refieren a las opiniones de juristas musulmanes medievales y contemporáneos sobre la duración legal del embarazo, las cuales, aunque referidas a contextos espacio temporales concretos, son exportables a contextos más amplios.…”

“…Feminismo/s 41, January 2023, 159-185 ambos trabajos se insertan en una línea de investigación sobre género, familia y derecho penal islámico que vengo desarrollando desde hace ya más de una década y dentro de la cual he prestado especial atención a los denominados delitos sexuales (Serrano-Ruano, 2005, 2018, 2022. He estructurado el artículo en varias secciones y subsecciones cuyos epígrafes considero son suficientemente claros respecto al orden seguido a la hora de plantear las distintas cuestiones y sobre sus contenidos.…”