The Developmental Origins of Conversion Disorders

Abstract

Attachment theory offers a novel developmental framework for understanding conversion reactions as having phylogenetic roots in two different innate animal defense behaviours: The 'freeze response' and 'appeasement defense behaviours'. From this perspective, conversion symptoms reflect two distinct, threat-elicited emotional responses, which are primed in context-dependent developmental experiences (pathways) and underpinned by different neurobiological mechanisms. The first of these two developmental pathways to conversion disorder involves the organization of self-protective strategies that incorporate components of the freeze response and involve inhibition of negative affective states in the context of punishment by caregivers. The second of these pathways involves the organization of self-protective strategies that incorporate innate appeasement defense behaviours in the context of unpredictable parental behaviours that threaten children's physical safety or emotional health. Seen from this developmental perspective, children with conversion disorders are not a homogenous group but fall into two distinct functional groups requiring different types of treatment.

Self-protective organization in children with conversion and somatoform disorders

“…On a behavioral level of analysis, they refer to the child's emotional/behavioral organization in the face of specific threats by caregivers or significant others. Accordingly, the attachment behaviors seen in children who feel threatened subsume (a) innate, genetically determined patterns of motor-sensory defense responses; (b) the priming and fine-tuning of these patterns through repeated interactions with caregivers; and (c) learned patterns of behavior [12]. On an information-processing level of analysis, attachment strategies refer to the implicit and explicit Text Box 1 Patterns of Attachment in a Nutshell Type B attachment -Parents respond in predictable and comforting ways to children's signals of distress.…”

“…Although this article focuses on the motor-sensory components, Text Box 1 provides a simple summary of attachment strategies. More detailed descriptions of the behavioral and cognitive aspects of these strategies are available in the literature [10][11][12]16,17]. Text Box 2 familiarizes readers with the nomenclature used in this article [10,15].…”

“…Attachment strategies fall into three distinct patterns of organization: the inhibitory (Type A), balanced (Type B), and excitatory strategies (Type C) [10][11][12] (see Fig. 1, Text Box 2).…”

Estado actual de los trastornos somatomorfos y conversivos en niños y adolescentes

“…En la misma línea dicotómica y desde la teoría del apego, se ha puntualizado que la conversión poseería raigambre filogenética desde dos comportamientos defensivos animales innatos: las respuestas de "congelamiento" y "apaciguamiento", pues los síntomas conversivos representan dos respuestas emocionales distintas que son suscitadas por amenazas elaboradas experiencialmente y sobre mecanismos neurobiológicos. La primera incluye la organización de estrategias auto-protectoras que conllevan la inhibición de los afectos negativos generados por el castigo del cuidador, mientras que en la segunda, las reacciones aparecen en el marco de conductas parentales impredecibles que amenazan la salud física y/o emocional, por ende, los niños con TC no constituirían un grupo homogéneo, pudiendo ser clasificados en dos conjuntos funcionales con tratamientos distintos 21 . Desde otra perspectiva funcional que fomenta una distribución fenomenológica diferencial, una investigación examinó los patrones de procesamiento cognitivo-emocional en el afrontamiento situacional de niños y adolescentes con TC, señalando dos grandes categorías: "inhibición psicológica", asociada a síntomas conversivos negativos (déficits sensorio-motores) y positivos (temblores y tics) y "preocupación-coerción psicológica", vinculada a todas las otras alteraciones motoras (posturas bizarras, flaccidez corporal y oposición cinética).…”

“…Lo anterior se fundamenta en la multiplicidad de escenarios médicos en los cuales se presentan estos cuadros, los cuales suelen no detectarse en la práctica clíni-ca cotidiana, siendo consecuentemente tratados errónea e insuficientemente. Actualmente, el reconocimiento de los TS y TC como desórdenes con plataforma traumática 15 , ha adquirido tanta importancia como su interpretación psicodinámica histórica 12,13 , mientras que la evidencia neurobioló-gica sugiere un vínculo etiológico con fenómenos evolutivos y defensivos 21,22,25 . Otras variables que se han relacionado con su aparición apuntan a la dinámica familiar 14 en torno a su funcionalidad 5,29 , al apego 27 , estresores no normativos 28 y características psicopatológicas parentales [30][31][32] .…”