The Assault on 'The Assault on Humanism': Classicists Respond to Abraham Flexner's 'A Modern School'

Abstract

Abraham Flexner’s controversial proposal in “A Modern School” (1916) to eliminate the classics from the secondary curriculum, prepared under the auspices of the General Education Board (GEB), precipitated a concerted campaign from classicists who kept the controversy before the public through editorials in the popular press, before educators through articles in professional journals, before social elites through a high profile conference at Princeton University and publication of Value of the Classics, and before the GEB through persistent correspondence. Capitalizing on the prestige that the classics enjoyed among social and political elites, classicists succeeded, through deft use of the existing and establishment of a new professional network, to persuade the GEB to subsidize a comprehensive study of classical pedagogy in US high schools. Through the resulting Classical Investigation, classicists co-opted progressive educators’ utility criterion and “scientific” method, exploited opportunities for favorable public promotion of the discipline, and procured generous funding from the GEB that supported not only the Classical Investigation, but also the fledgling American Classical League in the lean years ahead. After summarizing the development of and recommendations in Flexner’s “A Modern School,” this study reconstructs the response to Flexner’s proposals and evaluates the extent to which existing historical interpretations explain this overlooked struggle to defend the traditional academic curriculum.

Abraham Flexner: trayectoria de vida de un educador

“…El 13 de noviembre de 1866, al poco tiempo de terminar la guerra civil en EEUU, el matrimonio de Esther Abraham y Moritz Flexner tuvo su sexto hijo, Abraham Flexner (8) . Moritz fue parte de la primera ola de judíos alemanes que se mudaron al oeste de EEUU en la década de 1840 (9) . En 1873, perdió su negocio, lo que afectó la calidad de vida de los Flexner (8) .…”

“…Paul Shorey, profesor de la Universidad de Chicago, encabezó las críticas y consideró la publicación como un ataque al humanismo (8) . La dureza de las críticas llevó a Flexner a tratar de publicar una segunda edición que respondiera a las críticas con una nueva introducción, pero el esfuerzo no prosperó (9) .…”

“…En una nota al pie del Informe, Flexner cita a Dewey de manera muy elogiosa, recuperando un fragmento en el cual Dewey afirma que el método, más que cualquier contenido particular, era la esencia misma de la disciplina científica, y que la ciencia que hasta ese momento se había enseñado como una acumulación de conocimientos prefabricados con los cuales los estudiantes debían familiarizarse, era insuficiente para que los hábitos mentales pudieran ser transformados (7,52) . Luego de la publicación del Informe, Dewey le escribió a Flexner (7) , y le mencionó que había leído el Informe con mucha atención y que esperaba que se hiciera realidad (9,13) .…”

“…Hay coincidencias en varios textos respecto a que el Informe fue más un catalizador de diferentes procesos de cambios que se venían gestando en la educación médica desde las últimas décadas del siglo XIX que una irrupción revolucionaria, lo cual no niega que haya trascendido en el tiempo como un ícono venerado y vilipendiado (4,9,14,35,42) , siendo considerado un documento histórico (12) , más citado que leído (11,35,58,59) .…”

“…Se dieron los primeros pasos en la medicina científica, se inició la formación de médicos en las universidades, y se creó la American Medical Association (AMA). La educación médica (7) estaba tensionada entre posiciones que la consideraban una disciplina moral y mental, y quienes propugnaban una educación centrada en la ciencias, ligada al concepto de "utilidad" como un adjetivo calificativo, en función del conocimiento y su potencialidad aplicativa (8,9) . Se produjo así un desfasaje entre la ciencia médica con sus adelantos científicos y la educación médica anclada en viejos modelos que no podían acompañar esos adelantos científicos (6) .…”