Statistics Research at Bell Labs in the Regulated Monopoly Era

Abstract

Industrial research in the United States took hold and grew during much of the 20th century. Bell Labs, a corporate component of the Bell System, was perhaps the premier example. The period from 1925, when Bell Labs was formed, to 1984, when the Bell System was broken up following a government antitrust lawsuit, is of special interest because the system operated as a regulated monopoly during that period. Telephone subscribers effectively paid for research and development in their monthly phone bills, which provided an element of financial stability for the labs. Statistics research was one of many types that thrived, much to the benefit of the Bell System, its customers, and the science of statistics. The purpose of this article is to review, explain, and illustrate the circumstances that contributed to this success and to raise the question of how modern corporations, operating in fully competitive environments, might achieve some of the same benefits. RésuméL'essor et le développement de la recherche industrielle aux Etats-Unis couvrent une grande partie du 20e siècle. Les Bell Labs, composante du Bell System, en sont peut-être le meilleur exemple. La période qui s'étend de leur création en 1925à leur démantèlement en 1984-suiteà des poursuites judiciaires relatives aux lois anti-trust-est d'un intérêt tout particulier. Le système, pendant cetteépoque, a en effetété géréà la manière d'un monopole, les abonnés soutenant réellement, au travers de leurs factures téléphoniques mensuelles, les activités de recherche et développement, procurant ainsi aux Bell Labs une grande stabilité financière. La statistique figure parmi les domaines de recherche les plus florissants des Labs, pour le plus grand bénéfice du Bell System, de ses clients, et de la science statistique. Le but de cet article est de passer en revue, d'expliquer et d'illustrer les circonstances de ce succès, tout en s'interrogeant sur la façon dont les entreprises modernes, dans le contexte concurrentiel qui est le leur, pourraient s'assurer le même type d'avantages.