Spiral and Vortex: Robert Smithson and the Cinematic Spaces of Wyndham Lewis and Marshall McLuhan

Abstract

Background The author argues for a reconsideration of Robert Smithson’s relationship to the spatial discourse and proto-media studies of Wyndham Lewis and his Canadian protégé Marshall McLuhan.Analysis Through a comparative reading of a lesser-known Lewis text and Smithson’s photo-essays and related earthworks, the article sets out to re-evaluate the American artist’s mock-Platonic “earth maps” as mobilizing cinematic and spatial metaphors deployed by Lewis’ satirical travel writings; in particular, Lewis’ exploration of Atlantean images of postnational space as an alternative to a time-obsessed modernity in Filibusters in Barbary (1932).Conclusion and implications The cinematic geographies of Smithson, Lewis, and McLuhan emerge as allied responses to, and radical reworkings of, Bergson’s discourse on time and media that materialize a shared critical optics and quest for utopia propelled by the lingering spectre of global conflict.RÉSUMÉ Contexte Contexte l’auteur propose que l’on reconsidère la relation de Robert Smithson avec les discours spatiaux et les études proto-médiatiques de Wyndham Lewis et de son protégé canadien Marshall McLuhan.Analyse Au moyen d’une lecture comparative d’un texte relativement obscur de Lewis et d’essais photographiques de Smithson et de ses œuvres d’art qui s’y rapportent, l’auteur entreprend de réévaluer les « cartes terrestres » prétendument platoniques de cet artiste américain, y voyant la mobilisation de métaphores filmiques et spatiales empruntées aux récits de voyage satiriques de Lewis, particulièrement sonFilibusters in Barbary (1932) où ce dernier évoque, comme alternative à une modernité obsédée par le temps, des images puissantes d’un espace post-national.Conclusion et implications Les géographies filmiques de Smithson, Lewis et McLuhan s’avèrent être des réponses complémentaires au discours sur le temps et les médias d’Henri Bergson ainsi que des remaniements radicaux de ce discours qui ensemble concrétisent une vision critique et une quête utopique partagées par les trois auteurs et suscitées par les conflits mondiaux dont l’impact se fait encore vivement ressentir à l’époque.