Investigation into mechanisms leading to the development, spread and persistence of soil water repellency following contamination by crude oil. Can. J. Soil Sci. 80: 595-606. We investigated mechanisms by which soil water repellency may develop, spread and persist at old crude oil spill sites. We tested if its development may be due to soil sorption of vapour-phase petroleum compounds, its spread due to mechanical dispersal and mixing, and its persistence due to association of causative agents with humin and soil mineral surfaces. Development. Readily wettable soils acquired water repellency following 60 d of storage in the presence of oil-contaminated subsoil material. Change in soil wettability was attributed to soil sorption of vapour-phase petroleum compounds emanating from the contaminated material. We cite literature reports indicating that liquid-phase petroleum compounds can also cause soil water repellency. To that effect, we report how we tested and finally rejected the hypothesis that sorption of petroleum asphaltenes might be the sole cause of soil water repellency. Spread. We describe how mixing one mass unit of water-repellent soil with two to four mass units of wettable adjacent soil is sufficient to impart severe water repellency to soil mixes from three sites. Persistence. The water-repellent condition found at old crude oil spill sites is highly resistant to natural weathering and nondestructive extraction procedures. We show here that it also resists exhaustive extraction with 0.1 M NaOH and conclude that causative agents of soil water repellency are at least not solely associated with humic and fulvic acid fractions. Nous avons cherché à déterminer 1) si l'imperméabilisation du sol à l'eau aux emplacements de déversement de pétrole brut serait due à la sorption par le sol des composés pétroliers en phase vapeur, 2) si son extension se fait par dispersion et par mélange mécanique et 3) si la persistance est due à l'association des agents causaux avec les humines et avec les surfaces des minéraux du sol. Formation -Des sols facilement mouillables devenaient imperméables à l'eau au bout de 60 j de stockage en présence de matière du soussol pollué par le pétrole. Ces changements étaient imputés à la sorption par le sol des composés pétroliers en phase vapeur émanant des matières contaminées. Nous citons des documents publiés selon lesquels les composés pétrochimiques en phase liquide sont également capables de causer l'imperméabilisation. À cet égard nous expliquons comment nous avons testé, et finalement rejeté, l'hypothèse voulant que la sorption des asphaltènes du pétrole seraient l'unique cause du phénomène. Extension -Nous montrons comment le mélange d'une unité massique de sol imperméabilisé avec 2 à 4 unités de sol jouxtant mouillable était suffisant pour imperméabiliser gravement les sols provenant de trois emplacements. Persistance -L'hydrophobicité observée aux emplacements d'anciens déversements de pétrole brut est très résistante aux mécanismes naturels d'altération sur place et aux t...