RESUMOOs sambaquis têm despertado grande interesse como indicadores do paleonível do mar, tanto por parte de geólogos quanto de arqueólogos. Diversos autores já propuseram seu uso neste sentido, e durante a década de 1980 sua aplicação foi particularmente intensa na construção de curvas de variação do nível relativo do mar para o litoral brasileiro durante o Holoceno. Estes trabalhos partiram da premissa, recorrente na época, que os sambaquis seriam acumulações de lixo, os moluscos seriam a base da alimentação de seus construtores, e em conseqüência os sítios eram necessariamente construídos em locais próximos a fontes de suprimento abundante em moluscos por um longo período. No entanto, nenhuma destas asserções pode, atualmente, ser sustentada. O conhecimento sobre as populações construtoras de sambaquis evoluiu significativamente nas últimas décadas, e hoje se sabe que os sítios eram construções intencionais, erigidas por populações pescadoras, sedentárias, com parâmetros demográficos relativamente altos e padrões de organização sócio-culturais muito mais complexos do que se acreditava inicialmente. Este artigo apresenta uma breve síntese do conhecimento atual sobre estas estruturas e sobre as populações que as construíram, e discute as premissas adotadas para sua utilização como indicadores de variação do nível do mar. Argumenta que os sambaquis não podem ser sumariamente desconsiderados como indicadores dos paleoníveis marinhos, mas que seu uso neste sentido depende de uma maior integração entre os vários especialistas em pesquisas do Quaternário costeiro e a comunidade arqueológica.
Palavras-Chave:Variações do nível do mar; sambaqui; arqueologia; Holoceno; Quaternário costeiro.
ABSTRACTShell mounds have traditionally been regarded as paleo-sea-level indicators, either by geologists as by archaeologists. Several authors have already proposed their use for this purpose. By the 1980's they were systematically used for constructing sea-level fluctuation curves for the Brazilian coast during the Holocene. These works were based on the premises, common at that time, that sambaquis were mere waste dumps, mollusks were their builders' dietary basis, and, consequently, the sites were necessarily built close to areas providing an abundant mollusks supply for a long period. None of these presumptions have proven to be true. The knowledge about sambaqui builders significantly increased by the last decades, and now it is recognized that the sites were deliberate constructions, built by sedentary fishers with high demographic parameters and much more complex socio cultural patterns than initially admitted. This paper presents a brief outline of the research on sambaquis and discusses the premises adopted for their use as paleo-sea-level indicators. We argue that shell mounds cannot be summarily discarded as sea-level markers, but this investigation line depends on a deeper integration between coastal Quaternary specialists and the archaeological community.