Science – or not? The status and dynamics of biotechnology

Abstract

This review traces the emergence of biotechnology as a new scientific discipline since the 1980s, when it became a major economic force. Significant changes in theoretical perception, research strategies, aims, and experimental methods, mainly in genetic engineering techniques, occurred during this period. The article is based on an analysis of its scientific status over four decades: the 60s and 70s when work in the field proceeded in different disciplines with a low level of coherence and little integration, then a significant change during the 80s and 90s when common approaches and the merging of molecular biology and biochemical engineering created a new discipline. The analysis covers scientific highlights and outstanding technical progress, presenting two studies undertaken by scientific and governmental agencies in Germany and the USA, as well as results of interviews and a questionnaire dealing with the scientific status of biotechnology. Answers to the questionnaire were obtained from internationally known scientists and from young scientists with biotechnology degrees. The results collected trace the transition of biotechnology from heterogeneous specialties and approaches towards a scientific discipline of its own. A hypothesis is put forward suggesting a new common paradigm allowing for a coherent perception the of phenomena observed.

Forschen in getrennten Welten

“…In den letzten Jahren entstanden verstärkt Kooperationsstrukturen, die über lose Forschungsverbünde hinausgingen. Die neuen Bündnisse zeichneten sich durch einen höheren Grad an Verbindlichkeit und Interaktionsdichte aus, nicht zuletzt, weil sich komplexe Problemstellungen teils nur noch in ko-präsenter Labortätigkeit unter Einbeziehung verschiedener Forschungsdisziplinen realisieren ließen (Buchholz, 2007). 7 7 Die Analyse der Innovationswege revolutionärer Produkte wie des Humaninsulins oder des Plasmabildschirms legt nahe, dass viele wirtschaftliche Erfolgsgeschichten ihre Wiege in der Grundlagenforschung haben.…”

“…Die Biotechnologie hat sich in den vergangenen Jahrzehnten zu einem umfassenden Feld für akademische Forschung und technologische Anwendungen entwickelt (Thackray, 1998). Doch handelt es sich, anders als bei anderen Subdisziplinen der Lebenswissenschaften (wie beispielsweise der Zellbiologie oder der Entwicklungsbiologie), nicht um ein von Anfang an klar definiertes Forschungsfeld (Buchholz, 2007). Einige Lehrbücher verfolgen die Ursprünge der Biotechnologie zurück bis auf die Antike und das Mittelalter, wo Winzer und Braumeister bereits organische Stoffe mittels Bakterienkulturen in alkoholische Getränke umzusetzen verstanden, ohne die biologischen Prozesse hinter ihrem Handwerk zu begreifen.…”

“…Amerikanische Autoren setzen den Bereich weitestgehend mit der Gentechnik auf Basis der DNA-Sequenzierung gleich. In Europa, insbesondere Deutschland, wird Biotechnologie darüber hinaus auch mit Fermentationstechnologie und der Produktion nützlicher Stoffe durch Bakterienkulturen assoziiert, die nicht notwendigerweise gentechnisch manipuliert sein müssen (Buchholz, 2007(Buchholz, : 1155. In den Experteninterviews, die für die vorliegende Studie gesammelt wurden, wies eine Reihe von Forscher dieses Etikett gleich ganz zurück und ordnete sich stattdessen "klassischen" Bereichen der Lebenswissenschaften wie der Biochemie oder Molekularbiologie zu.…”

“…Beobachter, die der Biotechnologie eine eigene paradigmatische Qualität zuschreiben, bestehen oftmals auf der engen Kopplung von lebens-und naturwissenschaftlicher Grundlagenforschung und technologischer Applikation (Buchholz, 2007;Rip, 1992). Getreu dem Motto des populären amerikanischen Physikers Richard Feynman lässt sich für die Biotechnologie behaupten: "what I cannot create, I do not understand" (O'Malley et al, 2008: 27).…”

Design, implementation, and outcomes of an elective course on preliminary structural biology for undergraduate students majoring in biotechnology

“…Biotechnology is a discipline at the intersection between biology and technology; it requires the systematic understanding of several different scientific disciplines, such as genetics, bioinformatics, molecular biology, cell biology, biochemistry, and chemical engineering. 1 Modern biological technologies increased since the past two decades and they were widely applied in scientific research and industry. 2,3 These technologies exhibited huge impact on our daily life and also posed new challenges to higher education.…”