Salaire minimum et emploi : histoire d’un débat

Abstract

Un salaire minimum trop élevé conduirait à des destructions d’emplois. Cet article propose une brève histoire de cette très ancienne assertion, et débouche sur deux constats. Le premier est l’opposition permanente entre l’invocation des lois incontournables de l’économie et les projets visant à l’amélioration du sort des salariés. Cette tension était présente dès la mise en place des premiers dispositifs au début du XX e siècle, et un débat similaire s’est développé aux États-Unis, notamment après la Seconde Guerre mondiale. Le second constat est que ce débat a pris une tournure très technique en raison des développements de la science économique et du recours croissant à l’économétrie. Cependant les études empiriques les plus récentes conduisent à une remise en cause progressive du principe selon lequel une augmentation du salaire minimum conduirait mécaniquement à des pertes d’emploi.

Nouvelle directive sur des salaires minima adéquats

“…L'histoire du relatif retour en grâce du salaire minimum trouve son origine au début des années 1990 dans les évolutions du débat académique américain au sein même du champ des économistes orthodoxes (Gautié, 2018 ;Husson, 2019aHusson, , 2020. Jusque-là, parmi les économistes dominants, un consensus s'était installé pour rejeter le principe de tout salaire minimum, et a fortiori de toute augmentation de leurs montants quand ils existaient.…”

“…Jusque-là, parmi les économistes dominants, un consensus s'était installé pour rejeter le principe de tout salaire minimum, et a fortiori de toute augmentation de leurs montants quand ils existaient. La cause était entendue, la théorie le démontrait : le salaire est mauvais pour l'emploi quand bien même, « par ailleurs », les travaux comparatifs montraient que les pays où le salaire minimum est relativement élevé sont aussi des pays où les inégalités de rémunération sont plus limitées et où la fréquence de l'emploi à bas salaire est moindre (Husson, 2006(Husson, , 2020. Ces dernières considérations demeuraient cependant très secondaires au regard des exigences de l'efficacité économique.…”

“…Des voix plaidant la cause d'un salaire minimum au niveau de l'UE se sont faites de plus en plus entendre (Schulten, Watt, 2007 ;Schulten et al, 2016 ;Müller, Schulten, 2020) 2 . Les évolutions récentes et spectaculaires dans des pays emblématiques comme le Royaume-Uni (Freyssinet, 2020) ou l'Allemagne (Chagny, Le Bayon, 2014, 2020 ont joué un rôle décisif dans ce retournement.…”