RESUMO:Este artigo discute proposições e possibilidades de entendimento da educação popular a partir de formulações teóricas do campo das ciências sociais. Tratase de situar a discussão da educação popular no conjunto mais amplo de problemas lançados pelas ciências sociais, analisando as práticas educativas à luz de processos sociopolíticos, sobretudo, a partir de referenciais sociológicos e históricos (democratização política, cidadania, modernização). Por meio da exposição e da discussão de alguns dos conceitos e abordagens que vinculam a educação popular a temas mais amplos das ciências sociais, o texto argumenta que o entendimento da educação popular, para além das discussões curriculares e de conteúdo, deve ser teoricamente inserido na investigação dos próprios impasses sociais, políticos e econômicos que acompanham a América Latina nas últimas cinco décadas.Palavras-chave: Educação popular; Modernização; Democracia; Ciências Sociais; Políticas públicas.ABSTRACT: This paper discusses propositions and possibilities of understanding popular education in dialogue with theoretical formulations from social sciences. This topic suggests a constelation of problems and concepts in order do think a close association between educational practices and themes dealing with historical and sociological references (democratization, citizenship, modernization). The paper argues that popular education must be situated in theoretical terms in the very core of the social and political impasses throughtout the last 50 years in Latin America.