Après un rappel du cadre chronologique de l'antiquité érythréo-éthiopienne, puis un rapide panorama des recherches portant sur le Pré-Aksumite et l'Aksumite, cet article présente les résultats des fouilles archéologiques conduites par l'auteur et l'Institut éthiopien d'archéologie sur le site de Matara, en Érythrée. Quatre complexes résidentiels et deux édifices cultuels, dont une basilique, ont été mis au jour ; ils appartiennent à l'étage aksumite. Des tombeaux et de nombreuses inscriptions attestent une longue occupation du site depuis l'époque pré-aksumite, les niveaux sous-jacents n'ayant été qu'effleurés.
Mots clefsMatara (Érythrée), archéologie antique, Aksum (Éthiopie), Pré-Aksumite, Aksumite, architecture.
-Cadre chronologiqueDepuis une cinquantaine d'années, la recherche archéologique a enregistré des progrès notables dans la connaissance du passé ancien de l'Érythrée 1 et de l'Éthiopie. Une abondante documentation matérielle a été rassemblée ; des vestiges nombreux ont été mis au jour : substructions d'édifices, sculptures, inscriptions gravées dans la pierre, le métal et la terre cuite, poteries et objets divers, ainsi que monnaies d'or, d'argent et de bronze. Aujourd'hui, la période du i er millénaire avant notre ère au i er millénaire après, cadre de la présente étude, apparaît sous un éclairage nouveau. Habituellement, on divise cette période en deux sur la base d'observations archéologiques et d'études épigraphiques : la période pré-aksumite couvre à peu près le i er millénaire avant notre ère, et la période aksumite (du nom de la fameuse métropole d'Aksum, dans le nord de l'Éthiopie) correspond au i er millénaire de notre ère (plus précisément, la documentation disponible à ce jour ne couvre que six ou sept siècles -du i er au vii e siècle après JC). Au fur et à mesure des découvertes, des subdivisions ont progressivement été introduites dans ces deux grandes périodes ; elles ont parfois fait l'objet de contestations, comme il est normal, car si elles présentent un côté pratique pour déterminer les classements, elles n'en comportent pas moins une part d'artifice 2 .1. État indépendant depuis 1993. 2. R. Fattovich et K. A. Bard (2001), s'appuyant sur leurs recherches à Aksum, proposent la périodisation suivante :Pre-Aksumite Period (ca 700-ca 400 BC) ; Proto-Aksumite Period (ca 400-ca 150 BC) ; Aksumite Period (ca 150 BCca AD 700) ; Post Aksumite Period (après ca AD 700).