On the diversity of the Palaeolithic record and patterns of Pleistocene palaeoenvironmental conditions in Southeast Arabia

Abstract

The Late Pleistocene occupation of Southeast Arabia is well documented in the sequence recorded at Jebel Faya, Emirate of Sharjah (United Arab Emirates). Here the archaeological record suggests pulses of occupation in the region between ca. 125,000 and 10,000 years ago. The large chronological gaps observed between settlement phases are thought to indicate long periods of severe climatic conditions during the Late Pleistocene preventing human occupation over long periods of time. Recent palaeoenvironmental research, however, revealed the occurrence of brief periods with increased potential for human settlement in the region. To test the pulsed occupation scenario developed from the Jebel Faya stratified sequence, we conducted systematic surveys in Suhailah, a region about 50 km north of Jebel Faya. Our results show that besides abundant Holocene material, a number of typo-technologically distinct assemblages of Palaeolithic can be found. Comparisons with the archaeological record from Jebel Faya, led us to conclude that the Suhailah record provides evidence for Palaeolithic occupation phases not recorded in the stratified Faya sequence. We argue that an increased diversity in the archaeological record and potentially more frequent occupations of the central region in Sharjah during the Late Pleistocene, implies that the recently identified brief periods of increased precipitation could have played an important role for human occupation. Résumé. Le peuplement de l'Arabie du Sud-Est durant le Pléistocène supérieur est bien documenté dans la séquence enregistrée à Jebel Faya, émirat de Sharjah (Émirats arabes unis). Ces données archéologiques suggèrent que des vagues d'occupation onteu lieu dans la région entre environ 125 000 et 10 000 ans. Les importantes lacunes chronologiques observées entre les phases de peuplement pourraient indiquer de longues périodes où des conditions climatiques rigoureuses durant le Pléistocène ont empêché toute occupation humaine. Cependant, des recherches paléoenvironnementales récentes ont révélé l'existence de courtes périodes potentiellement propices au peuplement de la région. Afin de tester le scénario d'occupations intermittentes, élaboré à partir de la séquence stratifiée de Jebel Faya, nous avons entrepris des sondages systématiques à Suhailah, une région située environ 50 km au nord de Jebel Faya. Nos résultats montrent qu'en plus de l'abondant matériel holocène, de nombreux assemblages caractéristiques du Pléistocène ont été identifiés. D'après les comparaisons avec le matériel archéologique de Jebel Faya, les données de Suhailah révèlent des phases d'occupation qui n'ont pas été enregistrées dans la séquence de Faya. Nous soutenons que la diversité accrue des données archéologiques, et peut-être les occupations plus fréquentes de la région centrale de Sharjah pendant le Pléistocène supérieur, impliquent que les brèves périodes de précipitations accrues identifiées récemment auraient pu jouer un rôle important pour le peuplement humain.