Todos os países que se desenvolveram no mundo, colocaram a educação como uma de suas prioridades. Neste sentido, objetivou-se avaliar a expansão do ensino superior no Brasil e suas contribuições ao desenvolvimento regional. A metodologia exploratória bibliográfica do tipo qualitativa e constitui de consulta aos órgãos oficiais do governo e literatura sobre o tema, desde as primeiras instituições de ensino superior em 1808 até 2020, resgatando marcos históricos e políticas públicas voltadas à educação superior, além de estudos em artigos, teses de dissertação em bancos de dados como Scopus e Scielo. Os resultados demonstram expansão e interiorização, ampliando o acesso, bem como sendo fator de ativação da economia local. Entretanto, a taxa bruta de matrículas no ensino superior e a taxa líquida de escolarização ainda estão aquém das metas estabelecidas no Programa Nacional de Educação, demandando novos avanços necessitando de melhorias para que se alcance o proposto ao longo dos anos.