New Radiocarbon Ages on Percussion-Fractured and Flaked Proboscidean Limb Bones from Yukon, Canada

Abstract

Proboscidean limb bones discovered in Yukon during the 1960s and 1970s exhibit fracture patterns, notches, and bone flakes that are characteristic of percussion. Because of the unique properties of thick cortical proboscidean bone (probably woolly mammoth Mammuthus primigenius or less likely American mastodon Mammut americanum), some researchers hypothesized that these fracture patterns represent intentional hammerstone modification by humans for marrow extraction and bone tool production. As such, these fracture patterns represent evidence of early human dispersal into Eastern Beringia. Radiocarbon dating in the late 1980s indicated that the bone breakage occurred between about 25 000 and 40 000 radiocarbon years before present ( 14 C yr BP). We report 11 new radiocarbon ages using ultra-filtration methods on a different sample of similarly fractured and flaked bones from Yukon. Only two of the radiocarbon ages fall within the expected range of 25 000 to 40 000 14 C yr BP. Six other ages are non-finite, with five being more than 49 100 14 C yr BP. Three finite ages range between 46 500 and 50 500 14 C yr BP with large standard deviations, and these ages may also be non-finite. Two testable hypotheses to explain the observed breakage patterns were developed, the first being that humans broke the bones and the second that some presently unknown geological process broke the bones. Further research is needed to test these two hypotheses.RÉSUMÉ. Des ossements de membres de proboscidiens découverts au Yukon dans les années 1960 et 1970 présentent des structures de fractures, des encoches et des traces d'enlèvements d'éclats caractéristiques de la percussion. En raison des propriétés uniques de l'os cortical proboscidien (provenant probablement d'un mammouth laineux Mammuthus primigenius ou, ce qui est moins probable, d'un mastodonte américain Mammut americanum), certains chercheurs ont avancé une hypothèse selon laquelle ces structures représentent des modifications intentionnelles faites au marteau en pierre par des humains, à des fins d'extraction de la moelle et de production d'outils en os. En tant que telles, ces structures de fractures témoignent de la présence ancienne d'humains dans l'est de la Béringie. Vers la fin des années 1980, la datation au radiocarbone a permis de déterminer que les fractures auraient été faites il y a environ 25 000 à 40 000 années radiocarbones avant le présent ( 14 C ans BP). Nous faisons état de 11 nouveaux âges au radiocarbone établis au moyen de méthodes d'ultrafiltration sur un échantillon différent d'os provenant également du Yukon et présentant de semblables fractures et traces d'enlèvements d'éclats. Seulement deux des âges au radiocarbone font partie de la gamme attendue variant entre 25 000 et 40 000 14 C ans BP. Six autres âges sont non finis, dont cinq ayant plus de 49 100 14 C ans BP. Trois âges finis varient entre 46 500 et 50 500 14 C ans BP et ont d'importants écarts-types, et ces âges pourraient également être non finis. Deux hypothèses testables ont été émises afin ...