Neural pathways of embarrassment and their modulation by social anxiety

Abstract

While being in the center of attention and exposed to other's evaluations humans are prone to experience embarrassment. To characterize the neural underpinnings of such aversive moments, we induced genuine experiences of embarrassment during person-group interactions in a functional neuroimaging study. Using a mock-up scenario with three confederates, we examined how the presence of an audience affected physiological and neural responses and the reported emotional experiences of failures and achievements. The results indicated that publicity induced activations in mentalizing areas and failures led to activations in arousal processing systems. Mentalizing activity as well as attention towards the audience were increased in socially anxious participants. The converging integration of information from mentalizing areas and arousal processing systems within the ventral anterior insula and amygdala forms the neural pathways of embarrassment. Targeting these neural markers of embarrassment in the (para-)limbic system provides new perspectives for developing treatment strategies for social anxiety disorders.

With love, from me to you: Embedding social interactions in affective neuroscience

“…It seems implausible that "new" brain regions or networks would emerge from studying emotions during social interactions and one must remember that our knowledge of brain functionality is not solely derived from neuroimaging experiments. Yet the current evidence, limited as it may be, suggests that such an endeavor may implicate brain regions important for emotional experiences who aren't typically observed in less realistic paradigms and highlights interactions between brain regions involved in mentalizing, interoception and in emotional reactivity Müller-Pinzler et al, 2015).…”

“…Moreover, a recent effort to study interpersonal emotions such as embarrassment in a realistic socially immersive situation (elaborated in more detail in section five) provided evidence of information transfer between brain regions involved in understanding other people's intentions, in emotional reactions and in interoception (Müller-Pinzler et al, 2015).…”

“…However participants could not respond to the provocations and brain activity was not measured during the actual induction of anger but only before and after. A step forward has recently been made in a study on the neural pathways of embarrassment (Müller-Pinzler et al, 2015), which used the approach of social immersion (Krach et al, 2013). Such an approach suggests that real interactions are not necessary, rather the mental representation of oneself in regards to others.…”

Neuronale Schaltkreise des Peinlichkeitserlebens

“…Dies entspricht der Annahme sogenannter shared-circuits, also Hirnregionen, in denen sowohl das eigene als auch das Gefühlserleben anderer repräsentiert und damit bewusst zugänglich und abrufbar wird [12]. Dies wird bestätigt durch einen engen Zusammenhang zwischen der subjektiv wahrgenommenen Intensität der stellvertretenden Peinlichkeit und der Aktivität im AI/ACC -Netzwerk [8] höhten Kopplung von Regionen aus dem Mentalizing-System und des ACC/AINetzwerkes mit der ventralen Insula und der Amygdala führt [2]. Die Amygdala und ventrale Insula sind funktional und strukturell eng miteinander gekoppelt und spielen hier eine entscheidende Rolle für das Peinlichkeitserleben und die Integration der Informationen der beteiligten Netzwerke.…”

“…Wichtig an der exemplarisch dargestellten Situation ist, dass sie in einem öffentlichen Kontext stattfindet und die Person vor den anwesenden Mitschülerinnen und Mitschülern natürlich nicht negativ auffallen möchte. Die Peinlichkeit lässt sich dabei konzeptionell mit dem Erleben körper-licher Schmerzen vergleichen: Ähnlich wie körperliche Schmerzen ein Signal für die Gefährdung der körperlichen Unversehrtheit darstellen, weil wir uns zum Beispiel in den Finger geschnitten haben, signalisiert das Gefühl der Peinlichkeit die Gefährdung der sozialen Unversehrtheit (im Englischen: "social integrity") einer Person [2] (Eisenberger et al 2003;Macdonald und Leary 2005b). Unsere öffentlichen Missgeschicke regen uns zum Nachdenken an, darüber, wie andere uns bewerten und ob sie vielleicht nicht so gut über uns denken, wie wir uns das gerne wünschten.…”