INTRODUÇÃOUma das mais surpreendentes descobertas da última década foi a demonstração de que gases poluentes do meio ambiente, formado pela queima do nitrogênio, como óxido nítrico (NO) e monóxido de carbono (CO) são produzidos no organismo humano e funcionam como importantes sinalizadores biológicos. Tratando-se de uma molécula totalmente diferente das outras moléculas sinalizadoras, conhecidas, o NO já havia sido identificado em bactérias, entretanto, não era esperado que essa molécula pudesse ser encontrada em animais superiores.A descoberta da existência do NO endógeno foi fruto da realização de inúmeros estudos fisiológicos sobre a função normal da musculatura vascular lisa (IGNARRO, 1989). Esses estudos tiveram início com Furchgott e Zawadski em 1980, quando avaliavam os efeitos de drogas vasoativas sobre os vasos sangüíneos. Eles observavam que a mesma droga que algumas vezes produzia uma dilatação do vaso, outras vezes não apresentava o mesmo efeito. Eles sugeriram que essa variação pudesse ser dependente da integridade das células que circundavam o vaso sangüíneo. Em 1980, eles demonstraram, experimentalmente, que a acetilcolina dilata os vasos sangüíneos, somente se o endotélio estiver intacto (FURCHGOTT & ZAWADSKI, 1980). Assim, concluiram que os vasos sangüíneos se dilatam porque as células endoteliais produzem uma substância sinalizadora que faz a musculatura vascular lisa relaxar. Essa substância foi denominada então de fator relaxador derivado do endotélio (EDRF).Hoje sabe-se que o endotélio regula o tônus vascular através da produção de diversos mediadores, como prostaglandinas e endotelina, os quais agem na musculatura vascular lisa, além do EDRF (CLARK & GOLLAN, 1966). Essas substâncias atuam como sinalizadores intracelulares entre o endotélio e a musculatura vascular lisa modulando a vasoconstrição ou a vasodilatação (IGNARRO et al., 1987).A composição precisa do EDRF era de início * Discente do 5º Semestre do curso