Natural languages as complex adaptive systems

Abstract

Certain basic properties of complex systems are compared to those of communal languages. It is argued that languages are comprised of interacting units that constitute a functioning whole, with the properties of network structure, decentralized control, emergence, reciprocal causation, farfrom-equilibrium state, and positive and negative feedback processes. The possibility that languages also have the property of adaptivity is also discussed. The key problem in defining language adaptivity is found to be the role played by individual linguistic variation in maintaining a language's stability and capacity for change. It is argued in conclusion that considering natural languages as complex adaptive systems serves as a basis for hypotheses that can be modeled and tested empirically, and that the complex systems approach can bring a unity and coherence to the understanding of diverse linguistic phenomena. (Fapesp 2013/11525-7) Keywords: complex systems; linguistics; adaptation; sociolinguistic variation. Línguas naturais consideradas como sistemas complexos adaptativos ResumoCertas propriedades básicas de sistemas complexos são comparadas com as de línguas naturais. Argumenta-se que as línguas são compostas de unidades que interagem e compõem um todo em funcionamento com as propriedades de estrutura de rede, controle descentralizado, emergência, causalidade recíproca, estado longe de equilíbrio e processos de feedback positivo e negativo. Também é discutida a possibilidade de que as línguas têm a propriedade de adaptabilidade. O problema principal em definir a adaptabilidade da linguagem é tido como o papel desempenhado pela variação linguística individual na manutenção de uma estabilidade e capacidade de mudança da linguagem. Para concluir, argumenta-se que considerar as línguas naturais como sistemas adaptativos complexos serve como base para hipóteses que podem ser modeladas e testadas empiricamente, e que a abordagem de sistemas complexos pode trazer uma unidade e coerência para a compreensão de diversos fenômenos linguísticos. (Fapesp 2013/11525-7) Palavras-chave: sistemas complexos; linguística; adaptação; variação sociolinguística.