De tijd aflezen van een digitale klok of het mededelen van een huisnummer zal de meeste mensen weinig moeite kosten. Hoe we deze snelle koppeling tussen de numerieke informatie uit de omgeving en onze spraak tot stand brengen is echter nog maar weinig onderzocht. In dit artikel wordt cognitief onderzoek besproken naar de spraakproductie van meercijferige getallen en de semantische componenten die hierbij betrokken zijn, geı¨llustreerd aan de hand van enkele patie¨ntbeschrijvingen.We spreken vaak over kwantiteit. Zo is de frequentie waarmee getalswoorden zoals 'drie' of 'vijfde' worden uitgesproken vele malen hoger dan die van veelgebruikte zelfstandige naamwoorden als 'hond' of 'kat' (CELEX Database, 1995). Verder kunnen verschillende vormen van kwantiteit met eenzelfde getalswoord worden weergeven: twee objecten, het Arabische getal 2, het Romeinse getal II, of een dobbelsteen met twee punten worden alle snel en accuraat beschreven met het getalswoord 'twee'.Er is toenemende evidentie dat een dergelijk fundamenteel begrip van kwantiteit, een zogenaamde number sense, aangeboren is. Kleine kinderen en zelfs pasgeboren baby's zijn in staat razendsnel het aantal objecten te schatten (tot ongeveer vier stuks). Tijdens dit non-verbale proces van objectidentificatie (subitizing) wordt het aantal objecten bijgehouden middels het automatisch toewijzen van markers (zoals bijvoorbeeld de vingers) voor elk individueel element uit de set, een rudimentaire vaardigheid die ook aangetoond is bij andere zoogdieren, zoals vogels en apen (Nieder, 2005).Basale numerieke vaardigheden zijn essentieel voor dieren om in het wild te kunnen overleven, bijvoorbeeld tijdens sociale interactie (besluiten te vechten of te vluchten) en voedsel zoeken. Zo is bekend dat leeuwinnen in staat zijn de grootte van een vijandige groep te vergelijken met het aantal individuen in de eigen groep en vervolgens hierop hun beslissing te baseren om agressief te reageren dan wel zich veilig terug te trekken. De intraparie¨tale sulcus (IPS) is zowel bij mensen als apen aanwezig en is evolutionair verwant. Dit deel van de parie¨tale cortex staat bekend als het belangrijkste gebied dat verantwoordelijk is voor ons begrip van kwantiteit.
Complexe numerieke vaardighedenWat de mens echter onderscheidt van dieren is de taal, waardoor we abstract kunnen denken en we beschikken over complexere mathematische vaardigheden. Scholing, opleiding, en culturele context dragen ertoe bij dat we leren vermenigvuldigen, begrijpen hoe meercijferige getallen zijn opgebouwd, kunnen omgaan met negatieve getallen en ingewikkelde rekenregels kunnen toepassen. De cognitieve processen die hieraan ten grondslag liggen en de gebieden in de hersenen die hierbij betrokken zijn worden goed beschreven in het Triple-Code model van Dehaene en collega 's (2003, zie figuur