Modern Practice, Archaic Ritual: Catholic Exorcism in America

Abstract

The following ethnographic and folkloric analysis of American exorcism practices post-1998 centers on four Catholic priest-exorcists currently active in the United States. After a brief commentary regarding the place of Satanism within contemporary Catholic imagination, this article posits that the Catholic Church’s recent institutional support of its office of exorcist must not be viewed separately from its discursive fear of Satanic cults and larger narratives of religious declension. The current era of exorcism practice in America is chiefly characterized as a response to the media sensationalism surrounding not only prior cases of demonic possession but also of Satanic ritual abuse. Moreover, beyond these explicit issues of religious competition (e.g., Catholics versus Satanic conspirators), the current era of exorcism practice is also implicitly characterized by the changing belief systems of contemporary Catholics. Thus, this article ultimately concerns issues related to religious modernization, the apotropaic use of established religious tradition, popular entertainment and the mediatization of contemporary exorcism cases, institutionalized training curricula and the spaces allowing ritual improvisation, and the vernacular religious consumption of unregulated paranormal concepts that possess no clear analogues within official Church theology.

Exorcisme catholique en France contemporaine, entre thérapeutique et régulation institutionnelle

“…L’augmentation de la demande d’exorcismes en France est un fait mis en avant dans les milieux ecclésiaux, et qui a été rapidement repris par les médias. Comme cela a été montré dans d’autres contextes (Csordas, 2019 ; Chavez, 2021 ; Giordan et Possamai, 2018), la demande s’appuie sur la large diffusion de discours sur le bien et le mal et l’action du diable. Dans le cas de la France, il est possible d’identifier des secteurs sociaux au sein desquels les imaginaires relatifs au diable circulent intensément : les milieux revivalistes catholiques et évangéliques, les communautés de croyants d’origine migrante en provenance de l’Afrique et des Antilles (Aubourg, 2021), et les milieux où sont présentes les représentations de la sorcellerie rurale.…”

Exorcisms, extraction of unwanted entities, and other spiritual struggles around the body: A comparative perspective Exorcismes, extractions d’entités indésirées et autres combats spirituels autour du corps: une perspective comparative

“…The question of the status of the practice of exorcism, between survival and contemporary production – is it an archaic ritual or a modern practice? – underlies the research on this subject, particularly in Western societies (Chavez, 2021).…”

“…This shows that, far from being an immutable and fixed phenomenon, exorcism is a changing practice that adapts itself to the ‘new social figures of the other’ (De Certeau, 2005 [1970]: 423). It integrates and expresses the characteristics of the society in which it takes place (Chavez, 2021). Other works on contemporary exorcism in Christian contexts emphasize the way rituals and the representations that surround them dialogue with mass culture.…”

“…La question sur le statut de la pratique de l’exorcisme, entre survie et production contemporaine – est-ce un rituel archaïque ou une pratique moderne ? – traverse les recherches sur le sujet, et ce, particulièrement dans les sociétés occidentales (Chavez, 2021).…”

“…On observe ainsi que, loin d’être un phénomène immuable et fixe, l’exorcisme est une pratique changeante qui s’adapte aux « nouvelles figures sociales de l’autre » (de Certeau, 2005 [1970]: 423) et qui intègre et exprime les caractéristiques de la société dans laquelle il se déroule (Chavez, 2021). D’autres travaux sur l’exorcisme contemporain en milieu chrétien soulignent le dialogue des rituels et des représentations qui les entourent avec la culture de masse: les références des prêtres et de leurs assistants à des films et à des séries – notamment le film L’exorciste , de 1973 –, ont été relevées dans les travaux de Chavez (2021), Giménez Béliveau (2020), Laycock (2020) et Odle (2020). Capelle-Pogacean (2020) souligne elle le rôle des médias dans la construction des représentations sur le rituel en termes d’« altérité médiévale » et la mise en scène des moines exorcistes comme des contre-modèles à la société de consommation occidentale dans la Roumanie post-communiste.…”