Die materialwissenschaftliche Forschung der letzten zehn Jahre hat sich in steigendem Maße der Untersuchung nanoskaliger Materialien zugewendet. Heute sind die Nanowissenschaften ein multidisziplinäres Fach, und ein grundlegendes Verständnis von optischen, elektrischen, magnetischen und mechanischen Eigenschaften von Nanostrukturen stellt die Entwicklung neuer funktionaler Materialien für eine Vielzahl von Anwendungen in Aussicht. Die Bandbreite ist extrem groß, und viele Arbeiten konzentrieren sich auf “harte” Materialien wie Fullerene, Kohlenstoff‐Nanoröhren, Metalle, Halbleiter und organische oder anorganische Dielektrika. Hinzugekommen sind zwischenzeitlich auch weiche Materialien, vor allem leitende oder emittierende Polymere für Elektronikanwendungen auf Kunststoffbasis (“Plastic Electronics”). Das Interesse an diesem etablierten Gebiet der Nanotechnologie hält weiterhin an, darüber hinaus werden aber auch zunehmend neue Klassen von weichen Nanomaterialien aus konventionellen Polymerstrukturen entwickelt. Insbesondere erscheinen nanostrukturierte Hydrogele als vielversprechende Materialien für vielfältige Anwendungen in der Biotechnologie, und der Bedarf an hochentwickelten Materialien wird in der Postgenom‐Ära weiter steigen. Dieser Aufsatz beschreibt einige der neuesten Fortschritte bei der Anwendung quellbarer Gelnetzwerke in der Nanotechnologie.